科学×魔法で世界最強！ 〜高校生科学者は異世界魔法を科学で進化させるようです〜

第101話 カリム vs. 血鉄のタロス① ── 剣聖、戦場に舞う──

　死を覚悟した瞬間、世界が止まったように感じた。
　
　タロスの巨大な戦斧が、ミィシャの頭上へと振り下ろされる。

　空気が裂けるような轟音。逃げ場など、どこにもなかった。

　（——ここまでかよ……！）

　ギリギリと奥歯を噛みしめる。

　反撃の手段は尽き、全身はボロボロ。
　もはや回避するだけの体力もなく、目を閉じるしかなかった。

　——だが。


　ガキィンッ！！！


　斧と何かがぶつかる鋭い音が、遺跡の広間に響き渡った。

　「——なっ！？」

　ミィシャの目が驚愕に見開かれる。
　目の前の光景が信じられなかった。


　タロスの戦斧は、振り下ろされる寸前で止まっていた。

　いや——止められていた。


　巨大な斧を防いでいるのは、一本のロングソード。

　その刃は、まるで月光のように鈍く煌めき、力強くタロスの攻撃を受け止めていた。


　——それを持つのは、一人の男。


　「ほう……これは、随分と乱暴な戦い方をするものだな。」


　ミィシャの前に立つのは、背中まで伸びる金髪を持ち、鋭い碧眼を宿した青年。

　鎧は煌びやかに装飾されており、王宮の騎士のような気品を持ちながらも、
　どこか軽妙な笑みを浮かべている。

　「てめぇ……誰だ……？」

　タロスが戦斧を押し下げようと力を込めるが、剣は微動だにしない。
　その異様さに、タロスは戸惑いの色を見せた。

　ミィシャは、目の前の男を見て、瞬時に思い出す。


　（……こいつ……あの時の……！）


　以前、“王命独行”と呼ばれる勇者一行を見かけた時のことを思い出す。


　ミィシャはその中の一人、銀髪の少女に目を留め、軽口を叩いた。

　「かわい子ちゃんが一人いるじゃねぇか。」

　だが——その直後、あり得ない言葉が飛んできた。

　「勇者殿も可愛いだろうが！！ 訂正しろ！！」

　突然、訳の分からないことを叫びながら詰め寄ってきたのが、この男だった。

　貴族然とした出《い》で立ちの騎士。そのくせ、“勇者”とやらの腰巾着《こしぎんちゃく》みたいな振る舞いをしている奇妙な奴。


　（なんでこんな男が、私を助けた……？）


　その疑問が脳裏をよぎるが、すぐにタロスの動きに意識を引き戻される。

　「クソがァッ……ッ！」

　タロスが戦斧を力任せに振り抜こうとする。
　しかし——

　「おっと。」

　青年は、わずかに剣を傾けるだけで、タロスの膂力《りょりょく》を逸らした。

　巨漢の怪力を利用し、軽やかに流すように受け流す。

　タロスの戦斧は、まるで地面に吸い込まれるかのように、無力に床へと突き刺さった。

　（……は？ こいつ、今……何をした！？）

　ミィシャの脳が理解を拒む。
　タロスは、並の冒険者なら一撃で吹き飛ばすほどの怪力の持ち主。

　それを、力ではなく”技”だけで受け流した？

　タロスの巨体がぐらつく。

　カリムは、悠然とロングソードを肩に乗せながら、涼しげに笑った。

　「少し遅れたな。間に合ってよかった。」

　ミィシャの視線が、青年のものと重なる。

　その何気ない一言が、あまりに自然で、戦場にそぐわないほど落ち着いていた。

　「お前……何者だ？」

　タロスが訝しげに問いかける。

　カリムは、にこやかに言った。

　「私はカリム・ヴェルトール。アルセイア王国の剣士であり……」

　その碧眼が、一瞬だけ鋭くなる。

　「勇者殿の“剣《つるぎ》”だ。」

　ミィシャが息を呑む。
　タロスが、戦斧を持ち上げながら、不快そうに舌を打った。

　「勇者の腰巾着が、何のつもりだ？」

　ミィシャも、今の言葉が気に入らなかった。
　この男がどれほど強かろうと、勇者の”剣”だなんて……何の冗談だ？

　「逃げろ……！」

　ミィシャは歯を食いしばりながら、叫んだ。

　「こいつは、お前みたいな男《ヤツ》が勝てる相手じゃねぇ！」

　——だが。

　カリムは、まるで意に介した様子もなく、微笑を浮かべながら言う。

　「そうはいかない。」

　剣を横に構え、ゆっくりとタロスへと歩を進める。

　「なにせ——勇者殿より、ご命令を賜たまわったからな。」

　静かだが、確かな響きを持つ言葉。

　タロスの目が険しくなる。

　「命令……だと？」

　カリムは、剣を片手に振りかぶる。

　そして、誇らしげに告げる。


　「“無傷で圧倒的に勝ってこい”とな。」


　その瞬間、ミィシャの背筋に悪寒が走った。
　カリムの瞳が——鋭く光ったのだ。

　（……こいつ、本当にただの貴族か？）

　その疑念が拭えないまま、次の瞬間——

　タロスが斧を振り上げ、戦場は再び動き出した。


「貴様ァ……！調子に乗るなよ、小僧！！」


　タロスの怒声が遺跡内に響き渡った。

　彼の巨体が一瞬にして弾丸のように突っ込み、戦斧が唸りを上げる。

　その一撃は、ただの力任せではない。狙い澄まされた確実な殺意が込められていた。

　（やばい！ さっきまでの比じゃねぇ……！）

　ミィシャは息を呑んだ。

　タロスは確かに脳筋だが、実戦経験が桁違いに豊富な戦士。

　初撃こそ”見くびった”攻撃だったが、いま目の前で放たれる一撃は——本気だった。

　「はぁっ！！」

　タロスの斧がカリムの頭上に迫る。


　だが——


　カキィィンッ！！


　カリムは、一歩も動かず、それを受け止めた。

　（……！？）

　ミィシャの目が見開かれる。

　——いや、厳密に言えば、受け止めたのではない。

　彼は剣を斧の刃に僅かに触れさせ、絶妙な角度で力を逸らしていたのだ。

　カリムの剣に触れた瞬間、タロスの斧は本来の軌道から逸れ、力の行き場を失い、
　そのまま重々しく床へと振り下ろされる。

　ドゴォォン！！！

　凄まじい衝撃で、地面が抉れた。
　だが、肝心のカリムには、一切の傷も負わせていない。

　「おっと……これが本気の一撃か。ふむ、豪快ではあるな。」

　カリムは余裕そうに言う。

　剣を軽く振り、余分な力を逃がしたように見えるその動作——。

　まるで、強風に対して柳の枝がしなやかに揺れるかのような、受け流し方だった。

　「なっ……！？ なぜ当たらねぇ……！？」

　タロスが驚愕の表情を浮かべる。
　その反応を見たカリムは、軽く肩を竦めた。

　「私はな……力押しの戦いには、さほど興味がないのだよ。」

　そう言いながら、静かに剣を構え直す。
　その構えは、先ほどまでの呑気な態度とは異なり——鋭く、洗練されていた。

　（な、何だこいつ……！）

　ミィシャは今の戦闘を見て、理解が追いつかなかった。

　（あんなバカみたいな怪力を、ほとんど力を使わずにいなした……？）

　剣士同士の戦いで、相手の攻撃を受け流す技術は確かにある。

　だが、それは力を拮抗させた上での“技”だ。

　カリムは、タロスの腕力にまともに力をぶつけることなく、“受け流している”だけに見える。

　「……テメェ、どこの剣士だ？」

　タロスが警戒した様子で、カリムを睨みつけた。
　カリムは微笑を浮かべたまま、答える。


　「言ったはずだ。私はカリム・ヴェルトール。」


　ゆっくりと、剣を片手で持ち上げる。
　軽やかで、しかし、そこには揺るぎない威厳が宿っていた。


　「私は"勇者の剣"。
　そして——アルセイア王国の“剣聖”だ。」


　ミィシャの背筋に電流が走るような感覚がした。

　（……剣聖！？）

　戦場において、“剣聖”の称号を知らぬ者はいない。

　アルセイア王国の最強の騎士。その名は、敵である魔王軍にすら恐れられている存在。

　だが——こんなふざけた奴が、その剣聖だって！？

　ミィシャは信じられなかった。
　だが、タロスの表情が変わる。


　「——ハッ、なるほどな……。そういうことか。」


　タロスは舌打ちしながら、構え直す。
　先ほどまでの軽視した態度はなく、戦士としての本能が警鐘を鳴らしているようだった。

　「さすがに知らねぇわけじゃねぇ……“千人斬り”の剣聖……！ まさか勇者の付き添いをやってるとはな。」

　「ふむ……知っていたか。それは光栄だ。」

　カリムは微笑を浮かべたまま、悠然とした態度を崩さない。

　（なんで、こんな奴が……！）

　ミィシャの脳裏には、困惑しかなかった。

　確かに、戦い方は洗練されている。剣の動きは美しく、一切の無駄がない。

　けれど——ミィシャが知っている剣聖のイメージとは、あまりにかけ離れている。

　「なんでそんな奴が、勇者の従者みたいな真似を……？」

　思わず、小さく呟いていた。

　だが、そんな疑問を抱く間もなく、カリムは剣を構え直し、微笑を消した。

　「——さて、そろそろこちらからも動こう。」

　静かな声音。
　しかし、その瞳には、明確な闘志の光が宿っていた。

　「次は私が攻めるとしよう。」

　カリムが、一歩前に踏み込む。
　空気が張り詰め、ミィシャの鼓動が高鳴る。

　（……この男、本物の剣聖なのか！？）

　ミィシャの価値観が、音を立てて崩れていくのを感じた。

　そして——戦場は、新たな局面へと突入する。