龍王級呪禁師の妄執愛は、囲われ姑娘に絡みつく

第5話

　――やっぱりそういうことなんじゃない。
　こくっと生唾を飲み込む。
　こういうことは初めてで、彼の要求通りに上手くできるか自信がないか不安になってくる。
　満足してもらえなかったらどうなるのかなんて想像したくもないし、そもそも普通に交わるだけであの額を返せるとも思っていない。この服や化粧、料理代だって私程度の身体では払えない。
　お店ならば多少は売りになったかもしれない未経験というのも、こうなると面倒臭がられるような気がしてきてしまう。
　 
「なにを、すればいいの」
　 
　緊張を隠せないままに彼を振り返れば、束宵スーシャオからはやっぱり不思議そうな顔を返される。
　 
「なに、って？」
「だから、どんな特別なことをすればいいの？　どうしたら助けてもらったお礼がしきれるの？」
「なんだ、そんなことか。君はなにもしなくていい」
　 
　束宵スーシャオの言葉に、今度は私が理解できない顔になる番だ。
　 
「私、なにもしてないよ」
「してくれたじゃないか。オレ好みの格好をしてくれて、ごはんに付き合ってくれた。しかも、オレの膝の上で幸せそうに食べてくれた。今、すごい満足してる。こんなに満ち足りた気持ちになったのは久し振りだよ」
「……それしか、してない。っていうか、それは私がしてもらったことで、なにも返せてないよ」
「自分好みの女の子の命を助けられて、しかも一緒にお出掛けしてもらえたんだ。それ以上のものなんて求めないよ」
　 
　彼がなにを言っているのかわからない。
　命を助けてもらったお代を支払うという話はどこにいったのか。お金はもちろん、今日は一日全部奢ってもらってしまっていてむしろ借りは増えている。発言の意図がわからずに顔をしかめれば、そんな私を見た束宵スーシャオはポンと手を打った。
　 
「あー！　ゴメン、ちゃんと話してなかったな。さっき吹っ掛けたのは冗談。え、もしかしてアレ本気にした？　いやだな、元々君からお金取る気なんてないよ。払えるなんて全然思ってないし、そんな子から無理に取るつもりもない。綺麗な格好させてあげて、おなかいっぱい食べさせてあげたかっただけなんだ。あの状態で誘ったって、君、素直についてきてくれなかっただろ？　だからあんな言い方しちゃった」
　 
　へらりと笑った束宵スーシャオだったが、すぐに真面目な顔になる。
　 
「ついでに、そんなに可愛くなった君をあそこに返したら無事じゃ済まなさそうだ。だから、連れて帰ってきた」
　 
　彼の言葉に、自分の服を見下ろす。確かに、こんなに綺麗で高そうな服なんてあの町に足を踏み入れた瞬間、全身奪い取られて、下手したら命だって無くしてしまうかもしれない。あそこは、そういう町だ。そういう意味では束宵スーシャオの想像は間違っていない。
　そこは理解したとして、今日の出来事はどれもこちらが感謝すべき状況で、それを「ありがとう」と言われるのは納得できない。
　 
「本当は、なにをさせるつもりなの？」

　ただ善意だけで動く人間などいない。なにかしらの見返りを求めているはずだ。すぐに言えないというのなら、それはきっとかなり難しい、もしくは受け入れられる人が少ないような内容なのではないだろうか。

「はっきり言ってくれて大丈夫だから、ちゃんと言って――」
「ね。今気付いたんだけど、これってもしかして人攫いになる？　君にもなんにも言わずに連れてきちゃったもんな。えー、どうしよう。困ったなあ」
　 
　そんなことを言いながらも、束宵スーシャオに困った様子はない。
　私に身寄りはないと踏んでいるのか、それとも、それこそお金で全部どうにでもなると思っているのか、ただの変人か。彼の態度は嘘を吐いているようにも見えないが、本心であるようにも見えない。
　疑い深いのは、貧民街で育ちのせいもあるのだろうけど、束宵スーシャオも素直に信用させてくれない雰囲気を持っていた。

「全部本気で言ってるの？」
「本気だよ」

　へらへら笑っている彼の、着飾った私と食事を共にしただけで満足という言葉を信じるのなら、これ以上ここに留まる理由はない。私は、身体ごと彼に向き直って、身につけている綺麗な着物の襟を引っ張る。
　つまり、あの町に戻るにあたって一番問題になるのはこの服だ。髪を整えてくれた香りのいい油や化粧品の匂いは簡単に消せないけれど、それでも見た目がこれでなければ危険は多少減る。
　 
「私の元々の服は？　あれを着て帰れば多分大丈夫。これは返すよ」

　私が袖を通してしまったせいで、この服の価値はかなり下がってしまっただろうことが申し訳ない。しかし束宵スーシャオは、困ったように眉を寄せて肩をすくめた。

「ゴメン。あまりに汚かったからさ、処分お願いしちゃったよ」
　 
　まだ着られたのに、と呟けば束宵スーシャオはさすがに嫌な顔になる。
　 
「冗談だろ」
「え。着られたよ。まだ穴もそんなに開いてなかったし」
「……いや……えぇ……」
「じゃあ、どこかで古着を手に入れるから、とりあえずもう捨てるって服があったらそれを貰うことって出来る？」
　 
　最悪、布1枚でも良いんだけど、と思いながら着物を脱ごうと帯に手を掛ける。しかし、どこがどうなって結ばれているのかわからなくて、四苦八苦することになる。苦労していると
　 
「あそこに、帰りたい？」
　 
　静かな声で束宵スーシャオが聞いてくる。改めて問われれば、瞬時に帰りたいとは言えなかった。

　穴の開いた壁。
　役目を果たしていない屋根。
　食べるものなど、毎日ほぼない。
　寝ている時もいつ奪われるかと気の休まることはなく、いつも寝不足で身体の調子が良かったことなどない。
　私は運良く気のいい大人に囲まれて育ってきたから今まで無事だっただけで、女が一人寝をして安心できる土地ではなかった。
　 
「ほら、答えられない。もし帰りたくないんなら、ここにずっといても良いよ」
「それ、もしかして住み込みの使用人として雇ってくれるってこと？」
　 
　使用人、と言っても、まともな生活をしてきていない私がちゃんと出来る仕事は少ない。でも覚えが悪いと言われたことはないから、教えてもらえればそこそこ働けるようになるはずだ。誰にも擦れ違っていないけれど、こんなに立派な家に召使いがいないわけがない。手が足りてないのなら、是非お願いしたいくらいだ。
　こんなに立派な屋敷で働けたらどんなに素敵だろう。屋根がある。壁がある。隙間風に凍えることもない。貞操や命の危機に晒されながら寝なくて済む。現金にも瞳を輝かせれば、彼は首を振って「雇わない」とあっさり言った。