黎明の邪龍建国記　～魔法を使えない私と最強邪龍、なぜか結託しましたが、最後は殺そうと思います～

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フォルシア国編

第21話　バケモノ

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　紅い光が、暗闇をうっすらと照らす。
　私はより一層鞄を強く抱きしめ、その脅威が去ることをただ祈り続ける。

　だが、それが易々と去ることはなく、近くでずっと大きな振動音を立てていた。

　やがて、微かな光で目の前が見えるほどになるまで時間が経つと、私の腕は疲れ始めた。
　その時。

　カチャ──。

　鞄の中の瓶が小さく鳴り、空気を震わせてしまう。
　息が止まり、腕に力が入る。動けば、すべてが終わる気がした。

（まずい……！）

　そして今度は焦って──せめて楽な姿勢を取ろうと、足を置き直そうとして、足元の砂利が擦れて音が出た。

　私は完全にパニックになり、震える腕でさらに瓶を揺らしてしまう。

（あっ、あっ……）

　顔を上げると、ローゼスさんとライルがこちらを見ているのに気づく。
　私はいつ襲われるのかと緊張で息を切らしながら、入り口に目を向けた。
　だがそれを待ったところで、なぜか敵の様子は変わらない。
　
（敵の足音に紛れた……とか？　でも、洞窟にはっきり響いてたし……）

　他の二人に目を向けると、この奇妙な状況に警戒しつつ、それぞれが何かを考えているようだった。
　その時、いきなりライルが入り口に向けて叫ぶ。

「アーーーッ！」

　私は驚きと怯えで、何も声が出なかった。

（そんな⁉　音を立てちゃ──）

　ローゼスさんも口を半分開け、驚きの顔で彼女を見ていた。
　しかし彼女は、何か知っているようなそぶりで口を動かす。

「まだ分からんのか？　ヤツには音が聞こえんのだ」

（えっ……？）

「ヤツはずっとここで待ち伏せるようにしているが、そのくせ足音は立てっぱなしだ」

　確かに、敵は休むことなく地面を揺らし続けていた。
　私がハッとすると、彼女は付け加える。

「その上こちらが音を立ててもなお、動きを止めようとすらしない。こうして話をしてもな！　聴覚が無い、明らかな証拠だ」

　彼女が堂々と語る姿は、少し頼もしく思えてくる。
　私は少し安心し、鞄を抱え直した。

　そして次にローゼスさんが口を開く。

「なるほど。では、ここからどう抜け出しましょうか」

　ライルは顎に指を置き、考えながら話を進める。

「私らの存在自体は認識しているはずだ。だが何らかの理由で、見つけることまではできないらしい……」

　そこから急に彼女は黙ってしまった。この沈黙に耐えかねて、今度は私が口を挟む。

「……目も見えていない、とか？　こういう暗闇にいる生物って、目が見えないのはよくあることじゃない？」

「ふむ。ならば、どのようにしてこちらを認識できたのかが問題だ」

「……嗅覚？」

「違うな。この近距離で特定できないのはおかしい。何だ……？」

　私たちの言葉は再び途切れる。
　それに対しローゼスさんは、冷静に指揮を執る。

「もはや考えるよりも、行動すべきでしょう。ここから出ないことには、何も変わりません」

　ライルは顔を上げると、それに賛同する。

「……その通りだな。考えたところで、そもそも情報が足らんからな」

　そして彼女は私の腕を掴み、引っ張りながら言った。

「飛んで一気に出る。全員私に寄れ」

　ローゼスさんは剣を収め、私は鞄を抱えて、ライルに体をくっつける。
　こうして私たちは一つの塊になると、ライルが号令をかけた。

「準備はいいか。いくぞ……」

　私たちの身体は地面から少し浮き、脇道から素早く外へ出た──その瞬間。
　ライルが何かに気づいたように、声を上げる。

「あ゛ァッ⁉」

　浮いていた私たちの体は、突如右へ急加速し、そのまま地面へ投げ出された。
　その一瞬うっすらと、何か巨大な塊が目の前に落ちてきたように見えた。

　そして同時に、凄まじい衝撃音が洞窟内に響き渡る。

　ズドォォォォォォン!!

「うわっ！」「チィッ！」「ぐっ！」

　私は地面を転がり、数回転したところで手をついて止まった。

「痛っ！　ッ～～～！」

　耳鳴りが残り、土埃の匂いが辺りに立ち込める。
　私は頭を押さえながら、体を起こした。

（うっ……一体何が？）

　すると、前方からライルの声が聞こえた。

「クソがッ！　最悪だ！」

　その言葉と共に、洞窟内は光に包まれる。恐らくはライルの魔法だろう。
　私は目元を腕で覆い、細めた目を少しずつ開いていく。

　そうして、私の前に立つライルの向こうで──「ヤツ」がとうとう姿を現した。

　白く半透明に輝く、結晶のような体躯。
　柱のような四本の脚が、人の胸板のような胴体を支えている。
　首や頭は無く、胸の中央に半分埋まった球体……紅く光る一つの瞳が、こちらを睨んでいた。

　そして右腕の拳は、先程私たちがいた横穴の前で、斜めに突き刺さっている。

（そうか、さっきの衝撃はあれが……それを、ライルが回避してくれたのね）

　敵は地面に刺さった大きな拳を持ち上げながら、もう一方の腕を正面に立つライルへと振り降ろした。
　彼女は素早い身のこなしで避け、間髪を容れず反撃を加える。
　その手から白い光線が放たれると、巨人の瞳へ真っすぐ突き刺さる。

「死ねェーーーッ!!」

　しかし光線は反射され、洞窟の天井を黒く焦がしただけだった。
　さらに巨人は怯むどころか、交互に腕を振るって彼女を襲う。
　彼女は苛立ちながら、回避と攻撃を続ける。
　だが彼女がどこに攻撃を当てようとそれは反射され、巨人が動きを止めることはなかった。
　
「クソがッ！　や・は・り・効かんのか!!」

　巨人の拳は地面を抉り、それが引き上げられると崩れた岩屑がパラパラと落ちる。

　これを食らえば、確実に死ぬ。
　その恐怖が、私の頭を支配し始める。
　私は必死にライルへ呼びかけた。

「に、逃げようよ！　死んじゃうよ!!」

　だが彼女の返事は、絶望的なものだった。

「逃げる⁉　出口はコイツの向こう側だぞ！」

「そ、そんな……⁉　どこか、どこか抜けられないの⁉」

　いくら巨人の周りを見ても、逃げるには僅かな隙間しかない。
　もし失敗すれば、潰されてしまう。そのリスクとリターンは、到底見合うものではない。

　さらにライルは、おどおどする私を叱るように言った。

「もう今更逃げられん！　さっさと下がれ！」

　そこに今度は、ローゼスさんの声が左から響いてくる。

「ぐっ……お二人とも大丈夫ですか⁉」

　彼はフラフラと立ち上がりながら、剣を構える。
　どこかを負傷したのか、その腕は少し震えていた。
　しかしそれを打ち破るがごとく、彼は大声を上げて巨人へと立ち向かっていく。

「うおおおおおおおッ!!」

　巨人がライルに向けて拳を打ち込んだ直後、彼はその隙間を縫って駆け抜けた。
　そして剣が巨人の脚に命中すると、高い金属音が響く。

　──が、剣は弾かれてしまった。
　さらに二度、三度と剣を振るうが、巨人の身体にはヒビはおろか、傷一つつかない。
　彼は腕を止め、肩を上下させ息をする。

「そんな……⁉」

　巨人はローゼスさんに瞳を向けると、今度はそちらへ拳を振り下ろした。
　彼は下がって回避し、体勢を整えながら言う。

「ライルさん！　私に身体強化を!!」

　ライルは苛立ちを隠せない表情で、声を荒げながら返事する。

「ああ⁉　ど・う・せ・効かんがな!!」

　そしてローゼスさんは剣を握り直すと、再び突進していった。

「この力ならば──!!」

　彼は飛び上がり、今度は紅い瞳へと剣を振り下ろす。

「目が弱点というのが相場、だろッ──!!」

　私は彼の様子を見て、勝利を願った。
　金属が擦れ、耳をつんざく。
　光る剣に、散る火花。
　巨人の動きは固まり、先ほどと違い効いているように思えた。

　……音が消え、ローゼスさんは膝を突いて後方に着地する。

　だが彼の顔を見た瞬間、私は血の気が急に引いていった。
　彼は絶望を露わにし、息を切らしながら呟く。

「そんな……これで、傷一つつかないだと……⁉」

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