理科準備室のお狐様

3.白い少女

竜次は強烈な光で視界を奪われた。とっさに腕をかざし、目を守る。
　光の出どころを見ようとするが、逆光でよく見えない。

（しまった、警備員か……！）

　このまま逃げるか、何かいいわけをして誤魔化すかを竜次が逡巡していると、男が呆れたような声を出した。

「やっぱり来たな、駒井……」
「何で、オレの名前っ！？」

　驚いて見やると、男が竜次からライトを逸らした。
　やっとその姿が見えると、そこに立っていたのは竜次と同じ制服を着て、ボディバッグを背負った少年。
　灼あきだった。

「な、何でお前がここにいるんだよ、孤塚こづか！？」

　竜次の問いに、灼はひとつ大きなため息をついて、答えた。

「どうせお前らは忠告をしても誰かしら来るだろうと思ったから、見まわりをしてやっていたんだ。来たのは、駒井ひとりだけか？」
「そうだよ、オレひとりだよ！　悪いか！？」

　冷静な声で指摘されたことに、竜次はバカにされた気がして、苛立った。

「いや、ひとりなら好都合だ。目撃者は悪戯に増やしたくない。それに、たとえ犠牲者が出てもひとりなら、大ごとにはならない」
「は？」

　何をいわれているのかよくわからないが、何だかとても不穏な話をされている気がする。
　竜次がひとりで来た安堵のためか、灼は珍しくにこやかな笑みを浮かべている。
　もっとも、この会話の流れで笑っていても、逆に怖いだけなのだが。

　竜次が詳しく訊こうとして口を開きかけたとき、灼がひとりで来たのではないことに気づいた。
　灼の後ろに隠れるようにして、もう少し小柄な人かげが立っていたのである。

「……誰？」

　竜次の視線に気づいた灼が促すと、ひとりの小柄な少女が前に出てきた。

　御山高校の男子制服は、普通の黒い詰襟タイプで、夏服は半袖の白いシャツのみになる。
　女子制服は、セーラー服だ。白い襟の白い半袖に青いネクタイ、白い膝丈のスカート。全体的に、とにかく白い。汚れが目立つということで、女子生徒と保護者からは不評だが。
　少女は、その白い制服を着ていた。

　竜次の眼は、その少女に釘づけになった。
　かなりの美人である。しかし、釘づけになった理由は、それだけではない。
　彼女の腰までかかりそうなほどの長く白い髪、くりっとした青い瞳。黒い闇の中、対照的に全身が真っ白で、窓から差しこむ月の光を浴びて、淡く輝いている。

　その神秘的な雰囲気とあいまって、竜次はまるで天使にでも出会ったかのような気分になった。

「キレイな子だなあ……」

　つい、ポロッと本音が溢れた。

　その瞬間、少女の色素の薄い真っ白な頬に、サッと赤みがさしたことを、灼は見逃さなかった。
　見惚れている竜次の視線を遮るかのように、さりげなく少女を背に隠した。

「彼女には、魔除けのお守り代わりに、ついて来てもらった」
「……あなた、わたしのことを何だと思っているの？」

　少女は灼の後ろから顔を出すと、不機嫌そうに眉をひそませた。
　その言葉の意味は竜次にはわからなかったが、他にも気になることはあった。

「見覚えないけど、この子、うちの高校にいたっけ？」

　こんな美少女ならば、どこで出会っても必ず忘れないだろう。しかし、竜次は知らなかった。
　まだ入学して、数ヶ月しか経っていないせいだろうか。たまたま出会わなかっただけなのか。

　灼は、その質問に答えなかった。
　代わりに、少女が口を開いた。

「燈あかり」
「え？」
「燈よ。わたしの名前。あなたは？」
「あ、えっと、駒井竜次。竜次でいいよ」

　竜次は、にこやかに答えた。いや、にこやかというより、デレデレとした笑顔といったほうが、正しいかもしれない。

「そう。よろしくね、竜次くん」
「さっさと帰れ、竜次」

　ニコッと笑う燈の横で、灼がムスッとしている。対抗心のためか、呼び方まで変わっている。

「お前まで竜次と呼んでいいとはいってないぞ、灼！」
「こっちこそ、名前で呼べだなんて、ひと言もいっていないぞ……」

　しばし、ふたりが睨みあう。
　燈が呆れた顔をして、ふたりの間に割ってはいった。

「とにかく！　ここはお化けが出て危険だから、早く行きましょう。外まで送っていくから」
「でも、オレ、まだやることが……」
「燈様に口ごたえするな！」

　竜次は、目を丸くした。
　普通、高校生同士で名前に「様」なんて、つけるわけがない。

「……何で、『様』？」

　最初は、友だちか姉弟かと思ったが、そうではないらしい。このふたりは、一体どのような関係なのだろうか。

「あ？　高貴なお方なのだから、当然だろう？」

　灼は不思議そうに、「至極真っ当なことだ」とでもいうような顔をした。

（『高貴なお方』って何！？　全然ついていけないんですけど……）

　竜次は困惑した。
　灼が何を考えているのか、全くわからない。ひょっとして、からかわれているのだろうか。

　竜次の反応に気づいた燈が、灼をジロリと睨んだ。誤魔化すように、コホンと可愛らしい咳払いをひとつして、いった。

「いいから、大人しく帰って。死ぬわよ」
「死ぬって、いくら何でも……」

　大袈裟だ、と竜次は思った。何の冗談だと。
　そもそも、お化けとかいうものの存在だって、信じられるわけがない。

　しかし、燈は大真面目にいっているようだ。
　愛想はよいが、灼と同じで、何を考えているのか読めない少女だ。
　灼も追いうちをかけるように、続ける。

「先にいっておくが、お化けが出たら、僕では手に負えないからな」
「何で？　お前、喧嘩は強いんだろ？」

　不思議そうな竜次に、灼が呆れた顔で、本日何度目かのため息をつく。

「どうして、喧嘩と同列に考えているのかわからないけど……」
「ちょっと待って！　灼、あなた、喧嘩なんかしているの？　ダメでしょう、危ないことをしては！」

　燈が灼を叱った。大して年が変わらないはずなのに、その口調はまるでお母さんのようだった。

　灼が「余計なことを」といわんばかりに、竜次を睨みつけた。
　しかし、すぐに燈を宥めて、続けた。

「あー、とにかく、話を戻そう。いいか？　前提として、燈様ほどの霊力があれば、大体のお化けは寄ってこない」
（ああ、さっきの『魔除けのお守り代わり』って、そういう……。いや、霊力の意味はわからないけど）

「だけど、それでも寄ってくるお化けは、よほど強い奴か、理性のない奴だ。僕のちっぽけな霊力では、そんなものに大した抵抗はできない」
「いや、まだオレ、そのお化けとかいうのを全然信じちゃいないけど……。でも、その理論なら、燈ちゃんが何とかできるんじゃないの？」

　竜次の「燈ちゃん」呼びに、灼の眉が一瞬ピクリと動いたが、何もいわなかった。

　燈が首を振って、答えた。

「ダメよ。わたしの力は契約者がいないと、使えないもの」
「どういうこと？」

　竜次の問いには答えず、燈はニコリと笑っただけだった。そのまま、無理やり竜次の手を引いて、歩きだした。

「さあ、帰るわよ」

　灼は不服そうだったが、何もいわずに燈に従った。
　むしろ、いきなり手を握られて慌てたのは、竜次だった。

　チャラく見えても、実際は女子とお付きあいをしたこともない。大抵は「竜次くんって、いい人だよね」といわれてしまうタイプだった。
　つまり、女子の手を握ったこともないのだ。

（そんな、大胆な……。燈ちゃんの手、氷みたいに冷たい。手が冷たい人は、優しいっていうよな……）

　幽霊調査のことも脳内からふき飛び、竜次はひたすら、変態のようなことを考えてしまった。

　放心状態のまま、ふたりについて行こうとしたときだった。突然、足もとで何かが動く気配がした。
　不思議に思ってライトを下に向けたとき、それが見えてしまった。

「うわああああああ」