理科準備室のお狐様

4. 蜘蛛の大群

　足もとには大きな蜘蛛がいた。しかも、大量の。

　大きさも普通の蜘蛛の大きさではない。
　世界最大級の蜘蛛は足まで含めると、全長３０センチほどもあるというが、こちらは胴体だけでもそれを超えていそうだ。タランチュラのように、足も太い。

　その大群が、４階に続く階段や壁からワサワサと降りてきたのだ。
　辺りを照らしてよく見ると、２階へ降りる階段の壁にも、ちらほらといる。

　異様な光景だった。日本の学校に、このような蜘蛛がこれほど大量にいるだろうか。
　いや、そんなことはどうでもよい。

　竜次は、蜘蛛が大の苦手だった。

「何だよ、これ！？」

　パニックになって叫ぶ。
　落ち着いた声で、燈あかりがたしなめる。

「あ～、気づいちゃったか……。静かに、じっとしていて。何があっても、絶対に手を出さないで」

　しかし、残念ながら竜次の耳には届いていなかった。
　１匹の蜘蛛が今にも足をよじ登ろうとしていて、それどころではなかったのである。

「来るな！！」

　竜次は、無我夢中でそれを蹴りあげた。

　蹴りあげられた蜘蛛は宙を舞い、１メートルほどふっ飛ばされて、着地した。

　ガチガチガチ――。

　大したダメージはなさそうだが、妙に発達した牙を鳴らして威嚇している。
　どうやら、相当怒らせてしまったらしい。

　しかも、さざ波が広がるように、だんだんと周りの蜘蛛にもそれが伝染していく。

　ガチガチガチガチガチガチ――。

　次第に、音は増えて大きくなっていく。獲物でも狙うように、いくつもの眼が３人を見つめている。

　灼あきが忌々しげに、舌打ちをする。

「これはまずいな。逃げろ！」

　３人は、一目散に蜘蛛の侵略が進んでいない３階の廊下へ駆けだした。

「だから、手を出すなって、燈様にいわれたんだろうが……！」
「手は出してない。足だけだ！」
「そういうの、屁理屈っていうのよ……」

　走りながら喧嘩している３人のあとを、蜘蛛の大群がガサガサと不気味な音を立てながら、追いかけてくる。

「ついてきた！　何なんだよ、あれ！？」
「多分、土蜘蛛の子どもたちよ。あれも、お化けの一種。気をつけてね。子蜘蛛でも、危険だと判断した人間は襲って、ついでに喰べちゃうから」

　燈の言葉に、竜次は背筋にゾワっと悪寒が走った。

「お化けが人喰い蜘蛛だなんて、聞いてない！　知っていたら、来なかったのに！」
「だから、早く帰れと、何度もいっていただろ！」

　いい合いを続けつつも、竜次はほぼ全速力で走っていた。もともと鞄ももたず、身ひとつとスマホしかもってきていないため、身軽だった。

　しかし、それでもだんだんと、蜘蛛たちとの距離が狭まってきた。
　竜次は焦ったが、これ以上スピードは出ない。

「あれ、何とかできないのか！？」
「そういわれてもなあ……」

　竜次の問いに、灼は気乗りしない返事をした。
　それでも、走りながら、背中に斜めにかけていたボディバッグを胸の前に持ってきて、中身を探った。

　目的のものは簡単に見つかったらしく、すぐにバッグから手を引きぬいた。
　その手には、黒い拳銃が握られていた。

「へ？」

　驚いた竜次が素っ頓狂な声を上げた。
　しかし、灼は気にした素振りも見せず、銃を後ろに向ける。そのまま、躊躇いなく引き金を引いた。

　パーン、パーン――。

　銃声がしたと同時に、２匹の蜘蛛がふっ飛んで、あとから来た大群の渦に飲まれていった。
　走りながら撃ったと思えないような、速さと正確さだった。

　しかし、蜘蛛の大群は気づいていないのか、はたまた気にしていないのか、速度を落とすことなく、なおもこちらに迫ってくる。

「な？　僕だけじゃ、どうにもならないだろ？　足止めにすらなっていない」
「いや、待て待て、何だよ今の！？　拳銃！？　ずっともち歩いていたの！？」
「ただのエアガンだよ。改造銃じゃないから違法でもないし、多分命中した奴らも致命傷にはなっていない。あ、お祓いとか諸々はしているから、その意味では改造しているけど」

　灼は平然としていた。

（いや、何いきなり銃をぶっ放してんの！？　びっくりするわ！！　お祓いって何！？）

　むしろ、竜次のほうがいろいろと動揺してしまっていた。そのせいで、気づかないうちに速度が落ちていたらしい。

「ほら、しっかり走って！」

　燈の声に我に返ると、数匹の蜘蛛がすぐ後ろまで迫っていた。
　それらが竜次めがけて、いっせいに口から勢いよく白い糸を飛ばしてきた。
　糸に絡めて、捕獲するつもりなのだろう。

「うわあ！！」

　竜次は間一髪でそれを避けた。
　命中していたら、蜘蛛の巣にかかったエサよろしく、食べられていたのだろうか。

「何で、口から糸を吐くんだよ！　大体の蜘蛛は腹部からだろ！！」

　思わず蜘蛛に文句を投げつけたが、蜘蛛は構わず突進してくる。

「竜次くん、今そんなことをいっている場合じゃない……」

　燈は冷めた声でいうと、ひとりだけ立ち止まった。
　竜次が気づいてふり返ると、ちょうど蜘蛛に向かって、突っこんでいくところだった。

「あんな化けもの相手に、やめろ！！」

　叫んでから、気づいた。
　先ほどまでは手ぶらだったというのに、どこからとり出したのか、いつの間にか燈は刀を握っていた。
　走りながら、スラリと鞘から刀を抜き、鞘を投げすてる。そのまま、特に接近していた数匹に斬りこんでいく。

　燈が１匹に刀を振りおろして、倒す。
　その隙をついて、数匹の蜘蛛が横からものすごいジャンプ力で飛びついてきた。燈は少しも怯まず、一度に薙ぐ。
　見事な刀さばきで、蜘蛛を次々に斬っていく。

「すごい……。けど、あれこそ銃刀法違反じゃないのか？」
「……まあ、人間だったらな」

　ボソッといわれた灼の言葉が聞きとれず、竜次は聞きかえそうとして振りかえった。

　灼は再びボディバッグをゴソゴソと探って、札ふだのようなものを数枚とり出していた。

「何をしているんだ？」

　灼は無視して、それらを１枚ずつ、投げた。

　不用意に投げたように見えたそれらは、灼の手を離れると、シュッと鋭く空を切り、目的の場所に貼りついた。
　燈がいる位置よりさらに奥の左右の壁、天井近くに１枚ずつ、その下の床との設置面付近に１枚ずつ。

　計４枚が貼りついたのを見届けると、灼は目を瞑り、何ごとかをぶつぶつと唱えながら、手で印を結んでいる。
　唱えおわると、４枚の中間辺りの虚空に、さらにもう１枚の札を投げた。

　何もない空間であるはずのそこに、最後の１枚は貼りついた。まるで、見えない壁にでも貼りつくかのように。
　いや、正確には最後の札が貼りついた一瞬、４枚の札を起点に、水色の薄い膜のようなものが広がったように見えた。

（見間違いか……？）

　竜次は目を擦って再度確認したが、もう膜は見えなかった。

　灼はひとつ息をつくと、燈に叫んだ。

「燈様、完了です！」

　ちょうど燈も、周囲の蜘蛛を倒して、こちらに戻ってきたところだった。

「うん、ご苦労様～」

　鞘を拾って刀身を戻しながら、呑気な声で応じる。
　あれだけ乱闘をしてきたというのに、息も乱れていないようだった。

　一方、後続の蜘蛛たちは、見えない壁に阻まれたかのように、札からこちらに来ない。

「一体、何をしたんだ？」

　竜次がまた訝しげに、灼に問いかけた。

「燈様に協力してもらって、結界を張ったんだ。僕ひとりの力だと、張っている間に喰われるからな。これで、しばらくは時間が稼げるだろう」

　こともなげに、灼はいった。
　竜次はさらに結界について質問しようとしたが、燈に腕を引っ張られた。

「それより、急いで。結界のこちら側の蜘蛛たちは、峰打ちで気絶しているだけよ。すぐに追ってくるわ」
（あんなに容赦なく斬っていたのに、死んでないんだ……）

　竜次は蜘蛛も燈も、どちらも恐ろしく思えた。