理科準備室のお狐様

5. 深夜の逃走劇

「さっき灼あきが、わたしに近づいてくるのは強いお化け、といってたでしょう？　あれらはまだ子どもだから個々の力は大したことないけれど、数と連携が怖いわ」

　走りながら、燈あかりが説明する。その手には、まだ刀がしっかりと握られていた。

　どこからとり出したのか、竜次は改めて疑問に思った。
　灼の使った不思議な術と同じようなものだろうか。
　しかし、訊いても理解できなさそうなので、竜次はあえて質問しないことにした。

「あそこは通れないとわかった蜘蛛たちが、先まわりして襲ってくるかもしれない。油断しないで」

　灼が思案顔で頷いて、肯定する。

「今のうちに、学校の外まで逃げられたらいいんですけどね……」

　竜次たちが今いるのは、第二階段と第三階段の中間地点だった。

　蜘蛛に追われながらでは第三階段から降りる余力がなかったため、そのまま廊下を走ってきたのである。
　できることなら今のうちに階段を降りて、１階にたどり着きたいところではあった。

（でも、この考えは蜘蛛にも見抜かれているかも……。いやいや、さすがに蜘蛛にそれほどの思考力はないだろ。けど、あいつらは普通の蜘蛛じゃないからな。何をしでかすか、わからないか……）
　
　竜次の思考は、堂々巡りをくり返していた。他のふたりにもそれを伝えて、判断を仰いでみた。

　同じく何ごとかを考えこんでいた灼が、ポツポツと話しはじめた。

「どこかに隠れてやり過ごすという手もあるが、囲まれる恐れがあるからな……。ひとつ訊くが、お前はどこから学校に侵入したんだ？」
「ああ、裏門からだ」
「あの柵を越えられるのなら、やはり第一か第四階段付近から校庭に出て、裏門から逃げるルートが一番いいか……」

　第四階段は、蜘蛛と最初に遭遇した場所でもある。
　大多数が竜次たちを追ってきたため、あそこに蜘蛛が残っていたとしても、数は少ないだろう。
　しかし、何匹かはそのまま階段を降りてきているかもしれない。

　それを踏まえると、第一階段から逃げるのが一番無難だろう。

　何より結界で分断されたことによって、ここから第四階段へ行くには、一度第二階段まで行ってから下の階で引きかえす必要がある。
　真っ直ぐに第四階段を目指せない今、第一階段へ行くほうが最短ルートでもあった。

　竜次が、そのようにいおうとしたときだった。
　口を開くより先に、燈がポツリと呟いた。

「第四階段なら、理科室から近いわね……」
「はい。でも、蜘蛛の動向もありますから、どちらの階段がいいかは、そのときの状況に合わせたほうがいいと思います」

　答えた灼の表情は、何故か固かった。

　この学校の理科室は、１階の第四階段に近いところにある。竜次が侵入した男子トイレの隣りが女子トイレ、その隣りに理科室と理科準備室がある。

　しかし、理科室から近いと、何か問題でもあるのだろうか。

　疑問に思っているうちに、第二階段まで迫っていた。竜次はこのまま降りずに、第一階段を目指すということも考えた。
　しかし、そのまま行くと職員室がある。

　この階で第一階段を目指すには、職員室の中を通過しなければたどり着けない。
　先ほどまで忘れていたが、恐らく職員室には防犯のために鍵がかかっているだろう。このお化けだらけの学校に、果たして泥棒が入れるかは知らないが。

　竜次たちには、どのみち第二階段から降りるしか選択肢はなかった。

　３人は注意深く、階段を降りはじめた。今のところ、蜘蛛の姿はない。
　しばらく降りて、竜次はあることに気がついた。

「ここの窓、外から丸見えじゃん！　正面には警備員の詰所もあるし、誰か駆けつけてくるかも」

　竜次は慌てて、ライトを消そうとした。
　それを、燈の手が押しとどめる。

「大丈夫よ。この学校、夜８時以降は校舎に誰も入っちゃいけないことになってるから。彼らも例外じゃないわ」
「見まわりもしないってこと？　でも、それじゃ警備にならないんじゃない？」
「彼らの仕事は、人を中に入れないことだもの。お化けの被害を最小限にするためにね」

　燈がニッコリと笑う。

　竜次はとても笑える気分ではなかったが、その話を聞いて、正門で警備員に捕まった同級生ふたりを思い出した。

　なるほど、あそこで捕まっていたほうが幸せだったのかもしれない。
　自業自得とはいえ、思えばとんでもないことに首を突っこんでしまったものだ。
　灼の忠告を聞いて、夜になど来なければよかったとも思うが、それを灼に悟られることだけは嫌だった。

　代わりに、竜次は別のことを口にした。

「でも、校舎にはあんなにお化けがいるのに、詰所は安全なの？　襲われない？」
「それは大丈夫。詰所には強力な結界が張ってあるから、中にいれば安全よ」
「仮に侵入者がいて警備員が外に出たとしても、捕らえてすぐに戻れば、まあ大丈夫だろう……。危険手当もついているしな」

　それの何が大丈夫なのだろう。危険な目に遭う前提ではないか。
　竜次はツッコミたかったが、灼にいっても仕方ないので、諦めた。

「何でふたりはこんなに詳しいんだ？　お化けのこともだけど、この学校のことも」

　燈と灼が顔を見合わせた。ふたりとも、何と答えたらよいか逡巡しているのが見てとれる。
　やがて、灼がぶっきらぼうに答えた。

「あー、お前には何も教えられない。企業秘密だ」
「高校生だぞ！　企業秘密もクソもあるか！！」

　竜次の態度に、ふたりはまた困ったように、目配せをしている。やがて、灼がため息をついて、いった。

「仕方ない。じゃあ、ひとつだけ教えてやる。僕らは、この学校のある教師を手伝うことが多い。その先生から警備員の話を聞いた」
「その先生って誰？」
「ひとつだけ、といっただろ。そこまで教えるわけがないだろう」
「ケチ！！」

　そのようなやりとりをしながら、１階と２階の間の踊り場にさしかかったときだった。

「ちょっと待って」

　手すりから身を乗りだして、ライトもなしに階下の安全を確認していた燈が、ふたりを制止した。

　燈は階を降りる度に階下を覗きこんでいたのだが、この暗さでよく見えるものだと、竜次は感心していた。

「何かいる」

　燈が小声で呟いた。
　竜次たちも、横から暗闇を覗きこんでみた。
　いわれてみると、確かに１階から地下に降りる階段の闇がひと際濃い気がする。

（暗くてよく見えないけど、何かがたくさんいる……？）

「多分、待ちぶせの蜘蛛ね。これは下手に刺激しないほうがいいわ。一度、２階に戻って、第三か第四階段から降りましょう」

　燈の提案に、ふたりは黙って頷いた。そして、そっとその場を離れようとしたときだった。

　緊張で汗ばんだ手が滑り、竜次は持っていたスマホをとり落としてしまった。
　気づいた灼が、空中でキャッチしようと手を伸ばす。しかし、その甲斐もむなしく、スマホは石づくりの階段に思いきり打ちつけられた。

　ガシャーン――。

　深夜の静かな校舎に、その破滅の音は無惨に響きわたった。当然、あちらこちらで待機していた蜘蛛たちにも、その音は伝わった。

　竜次は慌ててスマホを拾いあげたが、もう遅かった。
　階下の蜘蛛たちが、蜘蛛の子を散らすようにいっせいに動きだした。いや、正確には散らすのではなく、エサに群がろうとしているわけだが。

「ヤバい、逃げろ！！」

　竜次の声を合図に、３人は駆けだした。

「蜘蛛を蹴ったことといい、全く余計なことを……！」
「ほんと、すんません……」

　灼に思いきり睨まれ、竜次は心から詫びた。

　スマホは画面が割れていたものの何とか無事だったらしく、ライトはついていた。

　階段を駆けあがり、２階の廊下を第三階段のほうへ全速力で走る。
　しかし、先頭を走っていた燈が、ふいにたち止まった。

「あちゃ～、これはまずいね……」