たまにはこんなファンタジー

異世界エルフの現代研究

「はぁ～、今日も疲れたなぁ」

　佐藤さとう花はなは大学の講義を終え、くたくたになってアパートのドアを開けた。狭いワンルームに足を踏み入れると、ひんやりとした空気が肌を撫でる。そして視線の先には、いつも通りの光景が広がっていた。

　ローテーブルには、コンビニのおにぎりの残骸が散乱し、その横では銀髪の少年――リーフが、スマホの画面に釘付けになっている。彼は花が家に連れて帰ってきてから数週間、もうすっかりこの部屋の住人と化していた。

「リーフ、またスマホばっかり見て。宿題、終わったの？」

　花が声をかけると、リーフはゆっくりと顔を上げた。透き通るような緑の瞳が花を捉える。

「おお、ハナ！　おかえり！　これはな、ハナが言っていた『どうが』というものだ。この『どうが』とやらは、森の木々が語りかける声よりも、はるかに多くの情報をくれる。驚くべき箱だ！」

　リーフが熱弁しているのは、YouTubeでたまたま見つけた猫の面白動画集だった。彼の世界には、映像や音を記録する技術は存在しない。そのため、スマホで見る動画は、リーフにとって『魔法の箱に閉じ込められた魂の記録』としか思えないらしい。

「あれは魂じゃないよ、リーフ。データだよ、データ」

　花が説明しても、リーフは首を傾げるばかりだ。

「データ……？　我らの世界で言うところの、精霊の記録のようなものか？　だが、この小さな箱に、これほどの精霊が宿るとは……」

　そして、彼の視線は再びスマホへと戻った。次の瞬間、リーフは真剣な顔でスマホを撫で始めた。

「どうか、我らを導きたまえ、精霊よ……！」

　花は思わず頭を抱えた。

「あーもう！　お供え物とかいらないから！」

　夕食の時間になった。今夜のメニューは花がスーパーで買ってきたカップラーメンだ。エルフであるリーフは本来、菜食主義のはずだが、花との共同生活でだいぶ日本の食文化に順応しつつあった。

「今日はこれだよ」

　花がそう言って、カップラーメンにお湯を注ぐ。立ち上る湯気に、リーフは目を丸くした。

「ハナよ、これは一体……？　この乾いた麺が湯を注ぐだけで、あのような香りを放つとは……何たる魔法だ！」

　リーフは目を輝かせながら、箸を構えた。しかし、彼が箸で掴んだのは、なぜか麺ではなく、スープの中に沈んだ具材のネギだった。

「む……この緑の草は、一体どうやって食すのだ？」

　花は苦笑しながら、リーフの箸の持ち方を直してやる。

「こうやって麺を絡めて食べるの。ほら、やってみて」

　リーフは言われた通りに麺を口に運んだ。最初は警戒していた表情が、一口食べるとみるみるうちに驚きに変わっていく。

「う、美味い！　なんという深い味わい！　我らの森の恵みにも劣らぬ！」

　目を輝かせてラーメンを啜るリーフを見て、花は少しだけ嬉しくなった。しかし、その喜びも束の間だった。リーフは、ふと何かを思い出したように、箸を置いた。

「ハナよ、一つ聞きたいことがある」
「なに？」
「この『カップ麺』とやら、なぜこのような……奇妙な絵が描かれているのだ？　特にこのブタとやらは、一体何なのだ？」

　リーフが指差したのは、カップラーメンのパッケージに描かれた可愛らしい豚のキャラクターだった。

「あ、ああ、これはね……このラーメンのイメージキャラクターっていうか……」

　花が言葉に詰まっていると、リーフはさらに真剣な顔で続けた。

「我らの世界では、動物の絵を描く際には、その魂を敬意をもって描く。だが、このブタは……あまりに滑稽ではないか？　なぜ、このような姿で描くのか、理解に苦しむ」

　真面目な顔で、しかしどこか困惑したようにブタの絵を凝視するリーフに、花は堪えきれずに吹き出した。

「あはは！　リーフ、それはそういうもんじゃないの！」


　翌日、花はリーフを連れて大学へ行くことになった。リーフは「ハナの学ぶ場所を見てみたい！」と懇願したのだ。初めての電車に、リーフは終始興奮気味だった。

「おお、ハナ！　この鉄の塊は、一体どのようにして動くのだ！？」

　リーフがそう叫んだ瞬間、電車のドアが閉まった。リーフは驚いて花に抱きついた。

「な、なぜ扉が自ら閉まる！？　精霊の仕業か！？」

　花は、周囲の視線を感じながら、小声で説明する。

「自動ドアって言ってね、人が近づくと勝手に開くの。閉まるのも勝手に閉まるから、びっくりしなくて大丈夫」

　電車が動き出すと、リーフは窓の外を流れる景色に釘付けになった。

「なんと速い！　我らの森の馬車よりも速いではないか！　この鉄の獣は、一体どこまで我らを運んでいくのだ！？」

そして、電車が次の駅に到着し、ドアが開いた時、リーフは再び驚きの声を上げた。

「おお！　また扉が開いた！　精霊が我らを解放してくれたのだ！」

　花は周囲に頭を下げながら、リーフの手を引いた。

「リーフ！　静かにして！　大声出しちゃダメなの！」

　しかし、リーフの好奇心は止まらない。彼は車内を見回し、吊り革に目を留めた。

「ハナよ、あの輪っかは一体何だ？　何か儀式に使うものか？」

　花が「あれは掴まるやつだよ」と説明する間もなく、リーフは身軽にジャンプして、吊り革を掴んでしまった。そして、そのまま宙ぶらりんになり、目を輝かせた。

「おお！　なんという心地よさ！　これが空を飛ぶ鳥の気分というものか！」

　周囲の乗客たちが、一斉にリーフに注目する。花は顔を真っ赤にして、必死にリーフを降ろそうとした。

「リーフ！　やめて！　目立ってるから！」


「はぁ……」

　アパートに帰り着いた花は、ソファにぐったりと倒れ込んだ。隣では、リーフが今日見た電車の動画をスマホで検索している。

「ハナよ！　この『てつどうオタク』とやらは、この鉄の獣の精霊を研究している者たちか！　我も研究に加わりたい！」

　今日もまた、新たな常識ギャップが生まれた瞬間だった。花はため息をつきながらも、どこか楽しそうに笑っていた。この奇妙で賑やかな日常は、もう少し続きそうだ。