たまにはこんなファンタジー

肯定ペンギン

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アニマニアック・パラダイス

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　少年冒険者、ユートには秘密があった。彼には、他の誰にも見えないものが見えるのだ。それは、使い古された道具、捨てられたガラクタ、あるいは旅の途中で拾い上げた石ころ。どんな物にも彼には可愛らしい少女の姿をした魂が見えた。彼女たちは、それぞれの物の色を映した瞳を持ち、その物の歴史を語るかのように、時に微笑み、時に憂いを帯びた表情を見せる。

　ユートは、どんな物も粗末に扱うことはなかった。彼にとって、それはただの道具ではなく、そこに宿る魂を持つ、かけがえのない存在だったからだ。彼はいつも壊れた道具を丁寧に直し、汚れた物を磨き、捨てられた物を見れば、そっと拾い上げて語りかけた。その優しさが彼の冒険を特別なものにしていた。

　ユートの最初の仲間は父から受け継いだ古びた片手剣だった。使い込まれて刃こぼれも多いその剣には燃えるような赤い髪を持つ、活発な少女の魂が宿っていた。彼女の名前はソディア。ユートが剣を振るうたびに、彼女は剣の刃の上で跳ねるように舞い、耳元で語りかける。

「ユート！　もっと力強く！　私たちの冒険は、まだ始まったばかりよ！」

　ソディアの声は戦いの最中、ユートの心に勇気を灯した。ゴブリンとの遭遇戦でもソディアは叫ぶ。

「ユート！　奴らの隙はそこよ！　私の力を信じて！」

　その言葉に導かれ、ユートは正確な一撃を繰り出し、見事ゴブリンを退けた。

　戦いが終わればソディアは疲れたようにユートの隣に寄り添う。

「ふう、今回はちょっと手ごわかったわね。でも、ユートが頑張ってくれたから勝てたわ！」

　彼女の笑顔を見るたびに、ユートは剣を磨き、その刃に感謝のキスを送った。

　ある日、ユートは洞窟の奥で錆びついた円盾を見つけた。打ち捨てられ忘れ去られたその盾には、穏やかな光を放つ銀色の髪を持つ、優しげな少女の魂が宿っていた。彼女の名前はシードル。

「……私を、拾ってくれるの？」

　シードルの声は、か細く、弱々しかった。ユートはそっと盾を拾い上げ、丁寧に泥を拭い、錆を落とした。シードルの顔には少しずつ生気が戻っていく。

「ありがとう……ユート。私は、あなたを守るためなら、どんな痛みも恐れないわ」

　彼女の言葉通り、シードルはユートの強力な守り手となった。オークの突進からユートを守る時、シードルは盾の表面に現れて、必死の形相でその身を張った。

「ユート、私がいる限り、あなたには傷一つつけさせない！」

　その言葉と同時に、盾は驚くほどの強度を発揮し、オークの攻撃を受け止めた。

　ユートは、シードルに感謝の言葉を述べると、疲れた盾をそっと撫でた。

「ありがとう、シードル。君がいてくれて、本当に心強いよ」

　シードルは満足そうに微笑み、ユートの腕の中で微かに揺れた。

　さらに旅を続けるうち、ユートは古代遺跡で、砕けたプレートアーマーの破片を見つけた。無造作に散らばったその破片には神々しい金色の髪を持つ、荘厳な雰囲気の少女の魂が宿っていた。彼女の名前はアーマーリア。

「我が身は砕け散り、力を失った……それでも、あなたのために、私は……」

　アーマーリアの声は、悲しみと決意に満ちていた。ユートは彼女の破片を一つ一つ丁寧に拾い集め、慎重に元の形へと組み合わせていった。長い時間をかけ、ユートの手によって修復されたアーマーリアは、その黄金の輝きを取り戻した。

「ユート……お前は、私の光だ。この身が、お前の盾となろう」

　アーマーリアは、ユートの体を包み込むように守った。巨大なゴーレムとの戦いでは、アーマーリアの体全体が光を放ち、ゴーレムの攻撃を完全に防ぎきった。

「ユート、恐れることはない。私が、お前の聖なる鎧となる！」

　彼女の言葉は、まるで戦乙女の聖歌のように響き渡り、ユートの心に絶対的な安心感を与えた。

　ユートは戦いの後、アーマーリアの表面を優しく拭い、その輝きを褒めた。

「君がいてくれるから、僕はどんな敵にも立ち向かえるよ」

　アーマーリアは、静かに微笑み、ユートの体に寄り添っていた。

　ユートの冒険は彼一人で行くものではなかった。ソディアの情熱、シードルの堅実さ、アーマーリアの揺るぎない守り。彼女たちの声に導かれ、彼女たちの力を借りて、ユートは数々の困難を乗り越えていった。

　道に迷えば、ソディアが方向を示し、危険が迫ればシードルが警告し、強大な敵が現れればアーマーリアが身を挺して守る。彼らの絆は、どんな伝説の武器よりも、どんな魔法よりも強固だった。

　ある日、ユートはかつて冒険者だった老人に尋ねられた。

「少年よ、その剣も盾も鎧も、使い込まれているのに、なぜそんなにも輝いているのだ？」

　ユートは微笑んで答えた。

「だって、彼らは僕の大切な仲間ですから」

　彼には見えないが、ソディア、シードル、アーマーリアはユートの肩の上で、彼の言葉に満面の笑みを浮かべていた。彼女たちにとって、ユートは単なる持ち主ではなかった。彼女たちはユートの優しさに触れ、その魂を再び輝かせ、共に冒険を紡いでいく、かけがえのないパートナーだった。

　ユートの旅は続く。そして、彼と共に歩む、可愛らしくも力強い魂の仲間たちとの物語も、また続いていくのだった。
　後にウェポンマスターとも独語の冒険者とも呼ばれる少年の話。

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