【完結】花街の剣の舞姫

桃花という女

　華国かこく・紫し。
　花街にある光雅楼こうがろうに、桃花タオファという女がいる。

　絹糸のような射干玉ぬばたまの髪がしゃらりと背中を流れる。蒼玉をはめ込んだ瞳を煌めかせ、剣を片手に舞い踊る。
　細い足首や手首に嵌めた銀の環が、しゃらしゃらと耳馴染みの良い音を奏でた。
　鼻から口元を覆い隠す面布が、彼女の神秘性を高め、隠された素顔を男たちは追い求める。
　気位の高い猫を思わせる瞳は目尻がきりっと持ち上がり、意志の強さを見せた。

　空中に投げられた剣がクルクルと舞う。手のひらに刃を滑らすようにして柄を掴み、ダンッと足を踏み込んで動きを止めた。
　演奏がぴたりと止んで、静寂が場を包み込む。――一拍置いて、ワァと歓声と拍手で舞台が沸いた。

　役目を終え、緩慢な動作で舞台を降りた桃花は深く息を吐き出す。ゆっくりと呼吸を整えた。

　剣舞は、桃花ができる唯一の特技。
　楽器をかき鳴らせば不協和音を奏で、酒を注ぐにはぶっきらぼうでつっけんどんな性格。ただし見目は一級品。人気があるので店側も無碍にはできない。

　桃花を育てたのは光雅楼の女たちだ。
　遊郭という狭い世界で育てられ、生きてきた桃花は、それぞれの分野に精通する女の下で楽器や詩歌、絵画に茶を学んだ。当たり前のように、遊女になるのだと思っていた。

「お疲れさん、桃花。今日も大盛況だったねぇ」

　緋色の衣に、金糸で大輪の華が刺繍された着物をまとう遊女に声をかけられる。

「美メイ姐さん」

　大きく開いた襟元は、豊満な谷間を強調した。結い上げた黒髪には真っ白な花が挿している。匂い立つ美しい女は、光雅楼で一番人気の遊女・美美メイメイだ。
　美しい容姿もさることながら、詩歌や文芸に富み、太客を多数持つ光雅楼の稼ぎ頭である。――そして、桃花に剣舞を教えてくれた女性だ。

　美美が光雅楼へやってきたのは十二歳の頃。
　今から九年前だ。当時の桃花は物心つくかつかないかの童女であり、ほかの禿より頭ひとつ分小さかった。
　遊郭に売られてくるのは大体七、八歳の子供が多い。十二歳で光雅楼に売られてきた美美は異質で、浮いた存在だった。
　没落した武家の娘だった美美は、文武両道で見目も悪くなく、教えたことの吸収も速かった。才能を認められ、当時一番人気だった遊女の下に禿としてつくことになった。

　非番の遊女たちが遊び相手になり、これから必要になってくることを学んでいた桃花の遊び相手に、美美が選ばれるのはすぐだった。
　美美は物知りで、遊郭の女とは違った知識を持ち、惜しまずに桃花に教えてくれた。

　その中のひとつが剣舞だった。
　最初はただの剣の握り方や戦い方だったのが、いつしか舞い踊ることに変わっていった。

　剣を握っている間は無心になれた。
　風を、日の光を感じ、すべての生命の流れを感じるのだ。
　楽器も詩歌も全然だった桃花がたどたどしいながらも、夢中になって剣を振る。踊る姿に才能を見出した楼主の妻である内儀は、桃花を舞姫として育て上げることに決めた。

「お客さんは？」
「アンタの舞を見ていたわ。これから部屋に行くところ」
「待たせてるんじゃないの？」
「それくらいがちょうどいいのよぉ。それに、今日の旦那様は新規のお客様だから、そんなにすぐ行ってもねぇ……」

　彼女の言葉に目を見張った。
　美美は光雅楼イチの人気遊女。
　彼女に新規客を当てるだなんて、どれだけの金を積まれたのだろうか。よっぽどの金持ちに違いない。――まぁ、自分には関係ないか。

　遊女には階級が存在し、下から小雪シャオシュエ、中堅が半月バンユエ、店の一番商品である大華ダーファの三つのくくりに分けられる。
　客を取らず、舞うことだけが仕事の桃花はこれらには当てはまらないが、美美は最上級遊女の大華にあたる。

　大華の遊女を新規客に充てるなんてまずないことだ。店を取り仕切る内儀の考えることは、商品である桃花たちにはわからなかった。

　光雅楼の楼主は大旦那だが、実質店の手綱と実権を握っているのはその奥方である内儀だ。
　遊女にとって、最も逆らってはいけない女性である。

「美美！　こんなとこにいたのかい！　お客様がお待ちだよ」

　噂をすれば、だ。
　黒髪を結い上げ、薄く化粧を施した美人。
　大旦那は五十を超えるオッサンだが、内儀は三十半ばという歳の差婚だ。内儀も元は光雅楼の遊女であったが、大旦那が惚れ込んでしまい、結婚に至ったという。

　切れ長の瞳は眼光鋭く、そこらへんの若い衆にも劣らぬ負けん気である。
　間違っても大旦那に、「どこに惚れた？」と聞いてはいけない。「強気で勝気なところに惚れちまったのさ」と小一時間惚気を聞かされることになる。

「おや、桃花もいたんだね。ちょうどいい、お前さんをご所望のお客様がいらっしゃるんだ。ついていらっしゃい」
「へっ！？　な、内儀様、わたしは客を取らなくてもいいって」
「舞が素晴らしかったと大層褒めていらっしゃったよ。話がしたいそうでね、客を取るわけでもなし、美美もつけているからいいだろう。ほら、しゃんとおし！」

　バチンッ、と背中を強く叩かれて、全身がしびれる感覚に涙目になった。
　どんだけ力強いんだ、このババア。

「何か言ったかい？」
「イイエ、ナニモ」

　大華の部屋は階上にある。
　ぐるぐると会談を登ってようやくたどり着く豪華絢爛な部屋。
　部屋に着くまで三人の間に会話はなかった。

　頭の中を占めるのは「どうして？　なぜ？」という疑問ばかり。
　桃花は今年で推定十六になる。正確な年齢はわからない。花街に売られてくる子供なんてたいていそんなもんだ。十六、七となれば、遊郭では水揚げされる年頃である。

　剣の舞姫として顔を隠し、七日に一度行われる舞台に上がれば、毎回大盛況だ。金勘定に興味はないが、店の若い衆が「家が立つぞ！」と言うだけの額が一夜にして動いたこともあった。
　奇しくも、内儀の思惑通り、桃花は花街で一番の舞い手となったわけだ。

　舞姫としてだけ舞台に上がる桃花は顔を隠していることもあり、神秘性が高く、もっと彼女を見たい、もっと彼女を知りたい――欲望に素直な男たちは桃花の剣舞を見るために金を払い、足繁く光雅楼へと通うのだ。
　あわよくば太客となり、大華と夢の一夜を、と考える客も少なくは無い。

「旦那様、お待たせいたしました。当店随一の遊女・美美と、舞姫の桃花でございます」

　月夜の描かれた襖を開き、室内へと足を踏み入れる。

「美美でございます」

　はんなりと、花の笑みを浮かべた美美。
　その横に並んだまま、ぼけっと突っ立っていると脇腹に肘鉄を食らわされた。

「いっ……！　た、桃花でございます」

　座敷に呼ばれることなんてないから、どんな対応をしたらいいのかわからない。
　禿の頃は、何度か手伝いやらで座敷に出たこともあるが、それも片手で数えられるほどだ。だって楽器も弾けなければ客を楽しませる冗談も言えないんだもの。裏方に回されるのはすぐだった。

　美美の見よう見まねでお辞儀をする。面布をしているから表情を取り繕う必要がなくてよかった。

「それではどうぞ、ごゆるりとお過ごしください」

　内儀が退出して、部屋の中に三人ぼっち。
　新規客は、歳若い、麗しい美貌の色男だった。
　遊女顔負けの艶やかな黒髪を背中に垂らし、涼やかな目元が桃花を見る。高い鼻梁に、薄い唇。薄蒼の衣を身にまとい、ゆったりと腰かけていた。
　どこかの貴族か、豪商の息子だろうか。そうじゃなければ、美美を指名できる金があるはずがない。
　お坊ちゃんの豪遊か、とあたりをつけた。

「僕は桃真とうまだ。美美と桃花だったね。楽にしてくれて構わないよ」
「桃真様、本日はご指名いただきありがとうございます。わたくし、驚きましたわ。新しいお客様につくなんて久々ですもの」
「まぁ、君を呼ぶためにそれなりに積んだからね」

　何を、金を、だ。
　ふんわりと笑って事も無げに言う桃真は金を使うことに慣れている御人であるのが見て取れた。

　新規であろうと客は客。金さえ払えば浮浪者でもお客である。金が払えないならそれ以下だ。
　金を払った（美美を指名できるほどの！）桃真は客で、それも上客になりうる客である。
　たぷん、と豊かな胸を揺らしてそばへ侍る美美に、ギシリと体を固くする。先にも述べた通り、座敷に上がるなんて数年ぶりだ。当時とはまた規則が変わっているだろうし、剣舞しかやってこなかった桃花はどうすればよいのかわからなかった。

「あらあら。桃真様がイイ男だからってそんなに緊張することないわよぉ」
「ち、違う！　そうじゃない！」
「おや、僕はお眼鏡には適わなかったのか。これでも顔は良い方だと思っていたのだけれど」
「あ、そういうことじゃなくって……！」

　からかわれている。
　イジワルをする姐を睨めば、「怖や怖や」と肩をすくめて鈴を転がし笑い声をこぼした。

「そうねぇ、酒でも持ってきてちょうだいな。お酌なら、アンタもできるだろう。ついでに剣も置いてきたらいいさ」

　白魚の指先が指し示すまま、足早に部屋を出た。



　桃花がいなくなった途端、香の匂いが強くなった気がした。
　若く麗しい御人の胸にしな垂れかかり、声に甘さを含めて囁く。

「――それで、どのような御用があってわたくしを指名したのでしょうか？」

　甘い毒は密やかに広がりつつあった。