俺にしか描けない

一年生

うまくいかない

　一緒にいる時間を少しでも増やしたい。陽太の努力する姿を少しでも見守りたい。そう思って部活に入った優一だったが、流石に朝練のある陽太と一緒に登校するところまではできなかった。流石に無理やりついていくのは美術部なんて朝練のない部活に所属した以上言い訳が立たないし、変に思われかねない。というかかなり変だ。優一はそう思って朝は一人で登校する。教室で朝から疲れ切った陽太とあいさつを交わすのを楽しみにして。
　今日もそのつもりだったのだが、なにやら様子がおかしい。陽太はいつになっても教室に来ず、ようやく姿を現したのは朝礼のチャイムが鳴った瞬間だった。担任が来る寸前に教室に滑り込んだ陽太は余裕が全くないようで、優一の方を見ることなく自分の席についてしまった。こんなの初めてだ。普段とは違う状況に半身をもがれたような痛みを覚えた優一は担任の話を聞かず、ちらちらと陽太の様子を窺う。陽太は疲れ切った表情でぼんやりと黒板を見つめていた。
「今日、遅かったね」
　優一が陽太とようやく話せたのは一時間目が終わった後だった。あいさつもせずぶっきらぼうに放った言葉は一体陽太にはどう聞こえただろうか。少し不安を抱いた優一をよそに陽太は「そうなんだよなぁ！」となんでもなかったかのように明るい返事をした。
「片付けに手間取っちゃってさあ……危なかった！　あ、そういや昨日はありがとうな！」
「……ううん。別に。いつでも聞いてよ、あれくらい」
「うん、そうする！」
　元気よく返答した陽太の様子はいたって普段通りだった。朝覚えた違和感はそれだけで霧散したような心地がする。心に余裕が出てきた優一は態度を緩めて冗談めかして陽太を戒めた。
「いつでも聞いていいとは言ったけど、ちゃんと時間割くらい確認しときなよね」
「優一がいるから安心しちゃってさあ」
　そう言われるのは、頼られるのは悪い気はしない。昨日の嫌な気持ちなんてすっかり忘れてしまえそうだ。そう考えていたのも束の間、突然「小島さぁ」という女子の声が二人の間に割って入った。二人の時間を邪魔されて固まった優一を置いて、陽太は「なんだよ」と声の主――有川にめんどくさそうな返事をした。
「あんまりうわちゃんに迷惑かけんじゃないわよ。うわちゃんはあんたと違って成績いいんだから」
「分かってるって。でも仕方ないじゃん。優一が一番……」
「便利って？」
「ちげえっての。あー、もういい！」
　有川との問答を無駄だと感じたのだろう。陽太は適当に話を切り上げると優一の横をするりと通り抜けて野球部の談笑の輪に加わる。陽太の背を見送った優一の寂しそうな顔に気づかなかった有川は「うわちゃんもあんな幼馴染持って大変だね」と呑気に声を掛ける。有川に同調してそうだそうだと声を上げる周囲の女子の声など、優一の耳には届かなかった。ようやく陽太と話せたのに、一体どうして邪魔をするのか。一体こいつらは何様なのだろう。それに陽太も陽太だ。同じ野球部の仲間なのだから、放課後だっていつだって話せるはずなのに、どうして俺を優先してくれないのか。身勝手な自覚はある。それでも優一は苛立ちを押さえるのに必死にならずにはいられなかった。
　陽太はどうやったら俺のところに来てくれるのだろう。俺だけの幼馴染に戻ってくれるのだろう。でも、それって俺が好きな陽太なのだろうか。そんなことを優一はぐるぐると悩み続ける。おかげで女子の話なんてちっとも耳に入ってこない。このままではいけない。外の空気を吸って気分を変えようと優一が立ち上がる。その姿を見て「どうしたの？」と一人の女子が声を掛けたが、優一は返事をせずに曖昧な笑みを返した。
「ちょっとね」
「そう？　もう次の授業始まっちゃうよ？」
「すぐ戻るよ。大丈夫」
「えー」
　次の授業まで時間がないのが分かっているのなら、引き止めずにさっさと行かせてほしい。優一は内心で苛立ちながら歩を進めた。そんな優一について行こうとでもしたのか、有川も優一の背を追おうと立ち上がる。その瞬間、バランスを崩した有川が転びそうになって近宮の机に衝突して机の上のものをひっくり返した。全く、何をしているんだか。呆れながら優一は近くに落ちた近宮の筆箱を拾おうと手を伸ばした。
「やめて」
「え、でも」
「いいから。触らないで」
　親切心から手を伸ばしただけなのに、当の近宮にはきっぱりと拒絶されてしまった。筆箱へと伸ばしかけた手は行き場を失って空を掴む。本当にこのまま放っておいてもいいのだろうか。逡巡する優一に近宮は「用があったんじゃないの」と冷たく言い放つ。どうしてこんなに嫌われてるんだか。
　別に陽太以外の人間からどう思われようがどうでもいい。でもそれはそれとして、何もかもうまくいかない。優一が小さく吐いたため息は誰にも聞こえずに消えるはずだった。しかしどうやら有川の耳にはばっちり聞こえてしまったらしい。有川はなぜか手ひどい対応を受けた優一本人よりも憤慨し、近宮に食って掛かった。
「なにその言い方。うわちゃんは親切にしようとしただけじゃん。態度わる」
「確かにねー。ていうか、近宮さん暗いよね。誰かと話してるの見たことないし」
「あれ、なに？　カッター入ってるじゃん。こわーい」
「きゃー、こわ。何に使う気なんだろ。唯ちゃん、刺されんじゃない？」
　近宮は反論もせず黙々と私物を拾い集めている。その冷静な姿が気に入らないのか、有川たちは好き勝手に悪口で盛り上がっていた。一体こいつらは何を言っているのだろう。近宮のことを悪しざまに言えるほど、自分たちはできた人間なのだろうか。有川なんて迷惑をかけたことを近宮に一言も謝っていないのに。優一は呆れ果てながら遠くまで転がってしまった近宮のカッターナイフを拾い上げ、先端をじっと見た。想像通り鉛筆の芯で真っ黒に汚れている。美術初心者の優一にもカッターナイフの用途は明らかだった。
「近宮さんは美術部なんだから、鉛筆削るのに使うに決まってんじゃん。ていうかカッターの使い道なんていっぱいあるでしょ」
「え、でもさぁ」
「もういい？　近宮さん、もしかして鉛筆折れちゃった？　ごめんね」
「……別にあなたに謝られるようなことはない。というかあなた、カッターで鉛筆を削るなんてよく知ってたわね」
「そりゃ田中先輩が懇切丁寧に教えてくれたからね」
　優一は明るく返したが、近宮からの反応はなかった。しかしそれでも少しだけ近宮の纏う雰囲気が和らいだような気がする。内心で安堵しつつ優一は教室を後にする。優一から拒絶されたことに気が付いたのか、それとも近宮の悪口で盛り上がるのに忙しいのか。有川たちは今度こそ優一を追ってこなかった。
　しかし、外の空気を吸っても優一の心はどこか晴れない。陽太の声が教室の中から聞こえる。入学式の日は教室を出た優一の背を陽太は追いかけてきてくれたのに。それが優一にはどうしようもなく寂しかった。