俺にしか描けない

三年生

準備

　お盆が過ぎる頃にもなるとほとんどの運動部で三年生が引退する。するとなぜか最後の文化祭に向けて気合を入れて準備をし始めるのだ。受験に注力すればいいのに。そんなことを考えながら、優一は自分を取り囲むクラスメイトを眺めていた。
「上沢、少しくらい顔出せねえ？」
「あー……今日も無理かも」
「頼むって。お前がいると女子のやる気が違うんだよ」
「つーか上沢って美術部だろ？　そんなやることねえだろ」
「やることはあるよ。部活の方だって最後の年なんだから」
　「えー」という大合唱に耳を塞ぎたい気持ちになる。クラスメイトの言葉に優一は少なからず腹を立てていた。まるで美術部を見下すような発言だ。そりゃ吹奏楽部や合唱部に比べたら学外から成果を評価される機会は少ないから、生徒から見たら何をやっているのか分からない部活なのかもしれない。でも今の俺も、そして近宮も。そんじょそこらの運動部員と変わらないくらい努力をしている。そう、近宮。俺はともかく近宮や田中の努力まで軽んじるような言い方をされる筋合いはない。
　優一は苛立っても普段の柔和な笑みを崩さない。だから周囲は優一の苛立ちに気づくことなく優一の足をその場に留め続ける。いい加減解放してくれないかな。優一が上の空で話を聞いていると、突然女子の声が背後から聞こえた。
「うわちゃん、大丈夫だよ。美術部の方行きな」
「有川」
「なんでだよ。有川だって上沢がいてくれたら嬉しいだろー？」
　囃し立てるような男子の声を無視して有川はまっすぐに優一を見据える。そしてへらりと笑みを浮かべた。
「うわちゃんがそんな頑張ってるとこ初めて見たし。私がうわちゃんの分までやるから、こっちは平気」
「……いいの？」
「いいよー。一年の時のお礼！」
　有川の言葉に他の男子も口を噤む。そういえばこいつらも一年の時に同じクラスだったっけ。そうか、一度甘やかすとつけあがるんだな。優一は呆れて内心で溜息を吐いた。
　有川にだけ礼を言って優一は美術室へと向かう。今日中にはなんとか下絵を終わらせたい。色塗りなんてやったことがないから、きっと時間がものすごくかかる。夏休みが終われば文化祭はすぐにやってくる。それに授業が再開したら絵に費やす時間も減らさざるを得ない。
　自分が描いた絵を眺めながら優一は首を傾げる。これでいいのだろうか。ずっと見ていたらよく分からなくなってきた。最終調整は近宮にアドバイスを求めたい気もするが、きっと忙しいだろう。それにこれは自分の作品だし……。
「随分大きな作品になってるわね」
「うわっ！　なに、芸術系の人ってみんなそうなの？」
「なんの話よ。まあいいわ。ちょっとこれ運ぶの手伝ってくれる？」
　優一が先日の吉井を思い出しながら疑問を抱くのをよそに、近宮は抱えていた大きな布包みを指さした。急に現れたのにいつも通り優一を顎で使う近宮に、優一もはいはいと軽く応じる。布に包まれたそれはきっと近宮が描いた今年の展示会用の作品なのだろう。
「画塾で描いたやつ？」
「そう……浪人生はやっぱり上手いわね」
「珍しいね。近宮がそういうこと言うの」
「じゃあ忘れてちょうだい」
「気休めになるかどうか分からないけど、人の上手さが分かるのは自分も上手いからだよ。俺、この前美術館行ったけどさっぱりだったもんな」
「……励ましとして受け取っておくわ」
　近宮もこんな風に弱音を吐くことがあるのか。そして俺の今の発言は多少近宮の気持ちを癒せたのだろうか。優一には分からなかったが、近宮の表情が少しだけ緩んだのを見て自分も頬を綻ばせた。
　近宮は優一の絵の方に視線をやり、そして眩しそうに目を細めるとそのまま窓の方を向く。近宮にも分かっているのだろう。窓から見える景色は優一が描いている絵そのものだ。
「なるほど。あなたの好きな景色ね」
「やっぱバレた？」
「当たり前でしょ。……正直、最初はあなたが運動部の女子でも見てるのだと思っていたのよ」
「え。えー……なんで？」
「だってまさかあんなに熱心に幼馴染を見てるとは思わないじゃない。クラスでも女の子に囲まれてへらへらしてるような男だったし」
「へらへらなんてしてないでしょ。むしろ適当だったよ」
「今なら分かるわ。あのあなたの笑みがどうでもいい相手に向けるそれだったってことがね」
「……反論したいけど、当たってる気もするなあ」
　そこまで近宮に見抜かれているとは。誤魔化すようにへらりと笑った優一を見て、近宮は呆れたようにため息を吐いた。
「色を塗る時は薄い色から塗るのよ。重ねて段々濃い色にしていくの」
「へえ、そうなんだ」
「ちゃんと調べなさい。あと乾くまで触らないこと。にじむから。それをうまく使うのもいいけど、そういう作品じゃないんでしょ、きっと」
「うん、そうだね……。そういえばさ、水彩ってかなり紙が反るけど、どうすればいいの？」
　優一の言葉に近宮は信じられないものを見るような目で優一の方を向いた。そして震える唇で言葉を紡ぐ。
「あなた、まさか水張りせずに下絵を描いてる？」
「水張り？」
「……やり直しよ。やり直し！　もう！　吉井先生、ちゃんと見てあげてくださいよ！」
　近宮は眉を吊り上げると美術準備室へ向けて大きな声を出した。突然名前を呼ばれた吉井はのそのそと扉から出てくると頭を掻きながら優一の作品の方を見た。
「……いや、まさかここまでの絵を描く子が水彩初心者とは思わないじゃん？」
「とにかく！　見てあげてください。上沢君、悪いけど私は塾があるので失礼するわ」
「あ、ああ。ありがと、近宮……」
　優一の返事を聞く余裕もないと言った様子で近宮は美術室を出ていった。残された優一と吉井は神妙な顔つきでお互いを見つめる。
「やり直し、ですか？」
「うーん。まあそうなるかなぁ。幸いボードタイプの紙があるから、それ使っていいよ。水張りは時間がかかるからねえ」
「はい、ありがとうございます……」
　前途多難としか言いようがない。本当にこの絵はちゃんと仕上がるのだろうか。優一は不安な気持ちで先ほどまで順調だと信じて疑わなかった下絵を見つめることしかできなかった。