行方知れずを望んだ王子と、その結末 〜王子、なぜ溺愛をするのですか！？〜

10．五日目。風邪をひいてしまった私

　夢から覚めてゆっくり瞼を上げると、すぐ目の前にイライジャ様のエメラルド色の瞳が。
　ちょっと、近すぎでは？！！

「イライジャ様、いつからお目覚めに？！」
「ついさっきだ」
「お熱は……」
「もう治った」
「はい？！」

　治るの早すぎですが！？
　イライジャ様は、本当だと言わんばかりに私に顔を寄せてくる。
　何事、と思った瞬間、こつんと額がくっついた。

「な、なにを……」
「ほら、平熱であろう？」
「そ、そうでございますね……」
「クラリス、そなたの方が熱いが」
「これは、違いますっ」

　まったく、そんなに近づいては、顔が煮えたぎりそうになるのですが！！
　しかし、たった一日で本当に治ってしまうとは、さすが光の子……いえ、若さですね。

　病み上がりなのだからと言ったけれど、イライジャさまは気にせず外に出て行かれた。
　曇天を見て、雨が降る前にと畑で働いていらっしゃる。
　ぶり返したらどうなさるのかと、私の方がヒヤヒヤでございますが！

　ヒヤヒヤして、ヒヤヒヤして……おや？　これは、ゾクゾク……？

「クラリス。そなた、顔色が──」
「え？」

　振り返った瞬間、目の前が白くなって足元が崩れる。
　そんな私をイライジャ様は素早く抱き止めてくださった。

「大丈夫か、クラリス！」
「……私……も、申し訳ありません！」
「そなた、体が熱いではないか！」

　イライジャ様はそう言ったかと思うと、私をひょいと抱き上げてしまった。止める暇もないのですが！

「あの、イライジャ様……歩けますから」
「俺がうつしてしまったのだ。大人しく俺に抱かれてくれ」

　その言い方……！
　誰かが聞いていたら誤解を招きかねませんよ？！
　まぁここには私とイライジャ様しかいませんけれども！

「大丈夫か、クラリス……すまない」

　そう言いながらイライジャ様は小屋の中へと入り、私をベッドの上に横たえてくださった。

「イライジャ様がお謝りになることなど、なにもございません。どうかそんなお顔をなさらないでくださいまし」

　ショックを受けた子どものようなイライジャ様のお顔。
　私は手を伸ばしてそのお顔に触れる寸前、ハッと気づいてその手を下げようとした。

「クラリス」

　けれど、イライジャ様は私の手をパシッと掴むと、そのままご自分の頬に当てられた。
　イライジャ様のきめ細やかなお肌が、私の手のひらに吸い付いてくる。
　最近、距離が近くなりすぎて麻痺しているのだ。
　イライジャ様は、私などが気軽に触れて良い方ではないというのに。

　だけど、イライジャ様のお手を振り解くことなんてできない。
　私の顔は、熱のせいでさらに熱くなった。

「あの、もう、手を……」
「こうしていてはいけないか？　俺はクラリスに触れていたい」

　そう言うとイライジャ様は、私の手を唇に持っていって……

　ちゅ、と音が鳴った。

　私の頭は一段と爆発したように熱くなり、目の前がくらくらする。

「早く治るよう、まじないだ」

　逆に熱が上がりそうなんですが？！

「一晩中、そなたの看病をさせてくれ」

　優しく目を細められると、嫌とは言えなくなる。
　お優しすぎます、イライジャ様……。

「ありがとうございます……でも決して無理はなさらぬよう」
「わかっている、大丈夫だ」

　イライジャ様はそう言うと、本当に甲斐甲斐しく世話を焼いてくださった。

「簡単だがスープを作ったぞ。ふー、ふー」
「あの、自分で食べられますから！」
「ほら、口を開けて」
「んくっ」

　目の前にスプーンを寄せられて仕方なく飲むと、イライジャ様の顔は笑みで満たされる。
　王子にふーふーして食べさせてもらう贅沢な経験をしたのは、私くらいではないでしょうか。

「美味しいか？」
「はい、もちろんでございます」
「なら良かった」

　そんな、子どものような無邪気さで笑わないでくださいまし！
　心臓が変な動悸を打ち始めたではありませんか！

「どうした、クラリス！　胸が苦しいのか？！」

　私が胸を押さえて「ふぐう」と変な声を上げてしまったせいで、イライジャ様にいらぬ心配をおかけしてしまった。
　イライジャ様は慌てて私の胸に手を伸ばして──

「きゃあ？！」
「っは！　す、すまない！」

　イライジャ様が、ご自分でもびっくりした様子で手を下げられた。
　ああ、ちょっと触られたくらいで『きゃあ』などと、小娘のような声を上げてしまうとは情けない！
　なにがあっても冷静に対処しなければならないと、常に自分を律しているというのに。
　それにしてもイライジャ様は普段、間違っても女子の胸を触るようなお方ではない。どうしてそんなに狼狽しておいでなのか。

「本当にすまない……心配過ぎて、つい……」
「私などをご心配くださりありがとうございます。気に病まないでくださいませ、私はなにをされても平気でございますから」
「なにをされても？」

　さっきまでの子どものような顔は、一体どこに消えてしまったのか。
　イライジャ様の目はギラリと光り、急に大人の男の人になる。
　ど、動悸が……！

「ふ、ふぐぅぅ」
「だ、大丈夫か、クラリス！」

　私を支えようとしてくださるイライジャ様。いつの間に、こんなに男らしくなってしまわれたのか……
　きっとこれは母親のような心境なのでしょう。子が大きくなると、寂しさを覚えると聞いたことがございますから。
　胸が、苦しくなるものなのですね……。

「申し訳ございません、イライジャ様……もう眠ってもよろしいでしょうか」
「ああ、そうするといい」

　私はゆっくりと横になる。
　って、イライジャ様も入ってきましたが？？

「イライジャ様……？」
「寒いだろう。眠るまでこうしている」

　……お優しい。
　私はイライジャ様に包まれて、体温を感じながら眠りについた。