たとえ貴方が地に落ちようと

第59話 ……駄目……デニスさんっ

　ブルル、と馬たちが全停止する。
　サビーナは馬車を取り囲む彼らを、順にひとりひとり眺めた。

「サビーナ、降りてこい。セヴェリ様を帝都へ連れて行く」

　リックバルドが冷静に言う姿を見て、サビーナはキッと睨みつける。

「リック、どうして！！ まだセヴェリ様を説得する時間はあった！ それなのに！！」
「俺じゃないっ！！」

　リックバルドの訴えるような語勢に、兄は嘘などついていないという事を瞬時に理解する。

「じゃあ、誰が皇帝に密告を……」
「俺だ」

　その声と共に、馬から飛び降りる者がいた。サビーナはその人物を瞠目して見つめる。

「シェスカル、隊長……ッ」

　シェスカルの眼光は鋭く、いつもの軽い男の様相は消えている。
　一気に頭に血が上った。
　オーケルフェルト騎士隊の隊長ともあろう者が、己（おの）が主を売り渡すような真似をした、その事実に。

「シェスカル隊長……！！ どうして！！ どうしてッ！！！！」
「これが一番最善の方法だった。セヴェリ様を渡して貰おう。サビーナ、お前もこれだけ派手な立ち回りをしたんだ。ただでは済まないぜ」

　シェスカルの言葉に、リックバルドとデニスが顔を歪めているのが分かった。
　サビーナは己の剣の柄をグッと握る。

　どうすれば……っ

　血が上っている頭を、必死に冷却する。
　隊長と班長が勢ぞろいしているこの状況で。
　サビーナが彼らを倒して切り抜けられる確率は、なきに等しい。

　セヴェリ様を生かさなきゃ……
　絶対に、絶対にっ！！

　しかしその思いから、サビーナはとうとう剣を抜いた。

「やるのか、サビーナ」

　シェスカルの、ドスの聞いた声が響き渡る。
　こんな声が出せる人だとは知らなかった。
　彼の体から怒気という風が吹きつけてくるようだ。
　いつも明るく優しく、安心感で満たされるようなあのシェスカルとは、真逆の声。
　サビーナの体は蛇に睨まれた蛙のように動かなくなる。
　彼の実力を知っているだけに……怖い。

　でも、引くわけにいかない！
　セヴェリ様を、渡すわけにはいかないっ！！

　サビーナは恐怖心を振り払い、剣を構え直す。

「サビーナ、やめなさい」

　突如、後ろから声を掛けてくる者がいた。その人物を横目で確認する事もなく、サビーナは彼を制す。

「危険です。下がっていてください、セヴェリ様」
「危険な事をしているのはサビーナでしょう。私は……あなたを死なせたくない」

　私だって、とサビーナは心の中で答える。
　サビーナも、セヴェリを死なせたくない。
　だからこそ、こんな無謀な事をしているのだ。

「あなたまで、死ぬ必要はないんですよ」

　その優しい言葉に、涙が溢れそうになる。
　だからこそ。
　こんなにも優しい人物であるからこそ。
　絶対に、死なせられない。
　サビーナは、そんなセヴェリにかぶりを振って答えた。

「私は……っ、セヴェリ様を、生かす、役だから……っ」

　何かが込み上げそうになるのを、サビーナはグッと堪える。
　怖い。どうなってしまうのかが。
　でも、それでも、セヴェリだけは生かさなければいけない。

「じゃあ守る役は俺だよなっ！！」

　そんな明るい声と共に、トンッと人影が馬車に飛び乗ってくる。
　その男はこちらに目を向けてニッと笑った。

「デニスさん！！」
「大丈夫だ、俺に任せろ！」

　デニスは顔に笑みを含んだまま、己の剣を抜いている。

「馬鹿、デニス！ あなたまで！！」

　キアリカが叫ぶ。

「二人ともやめなよ！ こんな事をしても何もならないんだよ！？」

　サイラスが諌める。

「デニス……ッ」
「リカルド、お前はこっち来んなよ。嫁さんがいんだからな」

　リカルドは渋い顔をして、デニスを見据えている。

「デニスさん……」

　不安な目を向けると、彼は自信ありげに笑った。

「サビーナ、隙をついて俺の馬で逃げろ。セヴェリ様を頼むぜ」
「でも」
「これを持ってけ。役に立つはずだ」

　彼は腰から何かをブツンと引き千切る。キンッと高い音色がして、それを手渡された。

「デニス、今ならまだ引き返せる。セヴェリ様とサビーナを捕らえて、こっちに戻ってこいッ！！」

　シェスカルの地鳴りのような声に、ビリビリと空気が震える。
　馬たちが怯えるように浮き足立ち始め、馬上の者はバランスを取りながら静めている。
　さすがのデニスも、その顔に笑みがなくなった。冷や汗すら掻いてシェスカルと対峙している。

「……駄目……デニスさんっ」
「ここで引いたら、誰がセヴェリ様を守んだ？」
「でも……っ」
「頼むぜ、サビーナ。必ずセヴェリ様を生かしてくれ」

　デニスの覚悟が感じ取れる。
　サビーナが覚悟していたように、彼もまた決意を固めている。その意思を、サビーナが変えられるはずもない。

「……分かった」

　サビーナが承諾の意思を示すと、デニスはこちらを見て優しく目を細めた。

　泣けてくる。
　もう二度と、彼の顔を見る事はないかもしれない。

　しかしサビーナは涙を飲み込み、前を見据えた。
　隊長シェスカルは射抜くような眼をこちらに向けたままだ。

「やる気か、デニス」
「シェスカル隊長と真剣勝負ってのも面白おもしれぇ」

　さらにビリッと空気が震えた。凍えて固まりそうになる体をなんとか騙し、セヴェリの手をギュッと握る。

「セヴェリ様、合図をしたらデニスさんの馬に飛び乗ってください」
「サビーナ、あなたは」
「セヴェリ様の後ろに乗りますので、馬を操るのはセヴェリ様にお任せします。私は追手を払いますから」

　ひそひそと話し合うと、セヴェリはコクリと頷いてくれた。

「みんな、下がっていろ。デニスが相手じゃ、全員が無傷ってわけにはいかねぇだろうからな」

　シェスカルの言葉に、周りの騎士は距離をとっている。これなら隙をついて逃げ出す事も可能だ。
　シェスカルは、強い敵が相手の時は、一人で戦う傾向があると聞いたことがある。つまりデニスの強さを認めているという事に他ならないが、デニスがシェスカルを倒せるかというとまた別の話だ。
　もしかしたら、一瞬で決着がついてしまうかもしれない。勝負が始まったその瞬間、逃げ出すのがベストだ。

「じゃあな、サビーナ。元気でやれよ」

　デニスさんも、という言葉が出てこなかった。彼の命の保証が出来ない今、それを言うことは憚られた。
　デニスの顔がグッと引き締まり、剣を握るその手に力が入るのが分かる。

「行くぜ！！ シェスカル隊長！！」
「覚悟して来いっ！！」

　二人の剣が、今、交差した。