若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

長岡更紗

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第二章　男装王子の秘密の結婚　〜王子として育てられた娘と護衛騎士の、恋の行方〜

087●フロー編●78．告白

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　ディートフリートはフローリアンの退位発言を聞いて、首を横に振り始めた。

「今はフローの支持が高まってきている。この大事な時期に交代などするものじゃないよ。私はエルベスでの生活が気に入っているし、ここに戻ってくる理由はない」
「理由、ですか……ツェツィーがここにいないから、というのは理由になりませんか」

　ディートフリートはユリアーナが王都にいなくなって追いかけた身だ。これを否定することは、己のやったことも否定することになるはずである。

「ツェツィーリアのことは、本当に残念だったと思うし、フローも愛する人を失ってつらいだろう。しかしもう彼女は生きてはいないのだし……」
「いいえ、生きています」

　フローリアンがそういうと、ディートフリートは憐みの顔に変わった。

「フロー……そう思いたいのはわかるが……」
「本当です。ツェツィーは愛する者と駆け落ちをしたので、殺されたことにしておきました。二人を国境沿いまで送って行ったのは、ルーゼンですよ」

　そういうと、ディートフリートがバッとルーゼンを振り返った。

「本当か？」
「本当です。ツェツィーリア様は生きてらっしゃいます」
「どうして言わなかった？！」
「誰にも言うなという陛下のお達しだったんで……すみません。あと、俺もどうしてそんなことになっているのか、よくわかってないんですよ。理由を聞く間もなく送り届けなきゃいけなかったんで」

　ルーゼンはなにも言わずに命令をこなしてくれていたが、どうしてフローリアンが愛する妻の駆け落ちを手助けしたのか、理解できていないだろう。理由もわからず、不可解だったに違いない。
　首を傾げあっているディートフリートとルーゼンに構わず、フローリアンは言った。

「僕は王の器ではありません。この国はやはり、兄さまが治めるべきだと思っています」
「王位を退くといっても、今フローを支持している者はそう簡単に納得しないだろう」
「大丈夫ですよ。僕は持病持ちという設定ですから」
「設定？」

　その時、ディートフリートの向こう側で、シャインがハンドサインを送ってくれているのが見えた。ラルスが戻ってきたことを告げられ、フローリアンも手で入るよう指示する。
　シャインの開けた扉から、ラルスがメイベルティーネを連れて戻ってきた。
　ラルスが隣に来ると、フローリアンはメイベルティーネを受け取って抱き上げる。そして少し下がろうとするラルスを引き留め、そのまま隣に立たせた。

「兄さま、ユリアーナ。僕の娘のメイベルティーネです」

　今日は機嫌が良いようで、メイベルティーネはキョトンと同い年のリシェルを見つめている。

「そうか、この子がツェツィーリアの忘れ形見のメイベルティーネ……いや、ツェツィーリアは生きているんだったな」
「兄さま、この子にツェツィーの血は入っていません」
「……フローに側室がいたというのは聞いたことがなかったが」
「側室ではありませんよ。僕が真に愛する人の子です」
「誰だい？」
「目の前にいる、ラルスですよ」

　ディートフリートはフローリアンを見た後、次にラルスに視線を移してじっと見ている。

「えーと、ラルスは男に見えるんだが……男だったよな？」
「はい、俺は男で間違いないです」

ラルスの宣言に、ディートフリートは不可解そうに眉を顰めた。

「ラウツェニングの血が入らないラルスの子どもを、どうしてフローとツェツィーリアの子として育てているんだ？　国民を騙しているのか？」
「はい、兄さま。僕はずっとずっと、国民を騙していました」

　フローリアンはメイベルティーネをラルスに託すと、真っ直ぐにディートフリートを見上げた。

「兄さま、この子は間違いなくラウツェニングの血が入っています。僕が産んだ、僕とラルスとの間の子ですから」
「………………………………なん、だって……」

　ディートフリートが一歩後退し、頭を抱えている。ディートフリートを支えるようにユリアーナが手を置き、その目をフローリアンに向けた。

「陛下は……女性、だったのですね……？」
「うん。僕は生まれたときから、ずっと女だったんだ。男の世継ぎが必要だったから……僕は、男として育てられた」
「そん、な……！」

　フローリアンの告白に、ディートフリートは大きなショックを受けたようで、今にも倒れそうに顔を青ざめさせている。

「私のせいか……私が母上を追い詰め……フローを男として育てなければいけなくなってしまったのか……」
「ディー……！」

　ユリアーナがつらそうにディートフリートを支える。ディートフリートにそうさせたのはユリアーナの存在があったからで、彼女の顔にも罪悪感が浮かんでいた。

「すまない、フロー……二十四年間も……一言、教えてくれていたら……っ」
「みんな、兄さまが好きだったんです。だから言えなかった。言いたくなかった。兄さまが幸せになってほしかったから……僕も同じです」
「だが、フローの幸せを引き換えにしようなどとは思っていなかった！！　すまない、フロー……本当にすまない……っ」

　涙もろい兄は、ぼろぼろと涙を溢れさせながらフローリアンを抱きしめてくれた。
　こんな兄だからこそ、そしてずっとつらい思いをしてきたからこそ、ディートフリートには幸せになってほしいと、みんな願ったのだ。

「謝らないでください。僕には愛する人ができて、子も産むことができた。僕が兄さまに望むことは、ただひとつです」

　そういうと、ディートフリートはゆっくりフローリアンから離れて、力強く首肯してくれる。

「わかった。私が王位につこう。フローは女に戻って……今までの分も、どうか幸せに暮らしてほしい……」
「はい、ありがとうございます……兄さま……っ」

　兄の止まらぬ涙を見ていると、フローリアンまでもらい泣きしてしまいそうだ。
　やっぱりこの優しい兄が大好きなのだと再確認したあと、フローリアンは頭にある王冠を外した。

「フロー……」
「僕たちだけの戴冠式だ」

　そういうと、ディートフリートはすぐさまその場に跪いた。
　フローリアンはそんな兄に、王としての言葉を掛ける。
　
「我フローリアン・ヴェッツ・ラウツェニングは、汝ディートフリート・ヴェッツ・ラウツェニングを第五十八代ハウアドル国王に任命する。この国の誰もが笑顔で平等に過ごすための、たゆみなき努力を惜しまぬよう、肝に銘じよ」

　ラルス、ユリアーナ、シャイン、ルーゼン、それにメイベルティーネとリシェルが注目する中、フローリアンは目の前にいる兄の頭に、王冠をそっと乗せた。
　ディートフリートは頭を垂れたまま、よく通る声を響かせる。

「しかと拝命しました。私ディートフリートはハウアドル王国のため、民の笑顔のため、尽力することをここに誓います」

　誓いの言葉を言い終えるとディートフリートは立ち上がり、フローリアンを見て優しくも強く笑ってくれた。
　その頼もしい姿は、誰が見ても王の中の王だ。

「やっぱりそれは兄さまが一番似合っています。兄さまは、王となるべくして生まれてきた人ですから」
「ありがとう、フロー。今以上にいい国にしてみせるよ」
「ふふ、兄さまほど優れた王はこの世にいないので、心配なんかしませんよ」

　フローリアンがそう微笑むと、ディートフリートは「本当に女の子だったんだな」と呟き。
　この国の新しい王となる男は、妹にありったけの愛情を注ぎながら、抱きしめてくれた。

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