若い頃に婚約破棄されたけど、不惑の年になってようやく幸せになれそうです。

第二章 男装王子の秘密の結婚 〜王子として育てられた娘と護衛騎士の、恋の行方〜

088●フロー編●79．ここから

　フローリアンは、女装したとき以来の久々のスカートをひるがえした。

「どうかな」

　ラルスの前でくるりとまわって見せると、彼はメイベルティーネを抱いたまま目を細めた。

「似合ってます。めちゃくちゃかわいいですよ」

　ドレスではなく平民が着る普通のワンピースだが、それでも女としての装いができることが嬉しく、どこかくすぐったい。
　ラルスも騎士服ではなく私服を着ていて、いつもとは違う姿にどきどきとしてしまった。

「フロー、準備はできたかい」

　扉の向こうから現王であるディートフリート、それに補佐であるシャインと護衛であるルーゼンがやってきた。
　ユリアーナとリシェル、それにいつもは床に伏しているラウレンツも、エルネスティーネやヨハンナ、バルバラに支えられながら部屋へと入ってくる。

　フローリアンが女であることを兄に告げた日、父にも知らせた。やはり涙もろいラウレンツは、『気づいてやれなくてすまない』と涙を流してフローリアンとエルネスティーネに謝った。そして、フローリアンが退位して国を出ることに賛成してくれた。

「兄さま、準備はできました」
「そうか……どこに行くつもりなんだ？」

　そういうと、ラルスが一通の手紙を見せる。

「ここです。イグナーツ殿が俺宛に手紙をくれていて、俺たちもそこに行こうとフローリアン様と話し合いました」

　ツェツィーリアから直接フローリアンに手紙を送れないため、イグナーツがラルス宛に送ってくれた。住んでいる場所と状況を伝える手紙が届いたのは、昨日のこと。
　この手紙がなければ、どこか別の国へ行っていたことだろう。
　手紙を受け取ったディートフリートは、ツェツィーリアが住んでいる場所を確認して首肯した。

「オルターユ王国か。我が国とは友好的な芸術国だし、治安もさほど悪くない。いい選択だな」

　ディートフリートは手紙を返すと、真っ直ぐにラルスを見ている。

「フローをよろしく頼むよ、ラルス。どうか、幸せにしてやってほしい。私がこんなことを頼める義理ではないのだが……」
「大丈夫です、陛下。俺たちは一家三人、必ず幸せになりますから」
「ありがとう。みんなで幸せになってくれ」
「はい！」

　嬉しそうに笑うラルスと、少し涙を滲ませているディートフリートを見て、フローリアンも胸がいっぱいになってくる。
　目の前のエルネスティーネが二人の様子を見た後、視線がこちらへと動いて目が合った。優しくも悲しい瞳だ。

「フロー……今まで本当に、苦労をかけましたね……」
「母さま」
「私のせいで……本当にごめんなさい……」
「やめてください、母さま。母さまがたくさんの愛情をかけて育ててくださったこと、僕はわかっています。ずっとずっと、胸に罪悪感を抱いていたことも……」

　フローリアンはエルネスティーネの手を握った。老いた母の手は、それだけで今までの心労が伝わってくる。
　誰よりもフローリアンの幸せを願ってくれた母だったからこそ、罪悪感は雪のように積もっていたはずだ。
　そんな感情からはもう、解き放たれて欲しい。

「母さま……僕はラルスと幸せになるから……母さまも、幸せになってください」
「……フロー……！」

　その瞬間、エルネスティーネの目からぽろぽろと涙が流れ落ち始めた。
　母の涙を見たのは、五歳の時以来だったことを思い出す。
　きっと、泣かないと心に決めていたのだろう。悪者は自分だからと心に言い聞かせて。

「母さま……」
「ごめ、なさ、涙が……」
「泣いていいんですよ、母さま……これからは、たくさんたくさん、泣いてください……っ」

　そういうと、さらにエルネスティーネは涙を流しながら、フローリアンを抱きしめてくれる。

「フロー……フローラ……！　どうか、どうか幸せになって……たくさん、幸せになるのよ……！」
「母さま……はい……はい、必ず！」

　いつの間にかフローリアンの目からも涙が溢れていて、エルネスティーネを抱きしめ返す。
　しばらくそうして泣いていると、父であるラウレンツがエルネスティーネの背中を撫でた。

「エルネス、そろそろ行かせてやれ」

　その言葉にエルネスティーネはフローリアンから離れると、ラウレンツの腕の中で泣いていた。
　家族と離れ離れになる苦しさは、フローリアンにも押し寄せてくる。

「フロー、気をつけてな。困ったことがあったら、いつでも連絡するんだぞ」
「ありがとうございます、父さま……父さまも、体を大事になさってください」
「ああ。お前も元気でな」
「はい」

　ぐしっと涙を拭きあげると、フローリアンはラウレンツに笑顔を見せた。ラウレンツもまた、優しく微笑んでくれているのを見て、ほっと息が漏れる。
　その隣に視線を動かすと、ヨハンナが感慨深そうにこちらを見ていた。

「ヨハンナ、今まで本当に世話になったね」

　フローリアンが声をかけると、ヨハンナは目を潤ませている。

「フローリアン様……ようございました……まさかこんな日がくるなんて……とても、とてもおきれいでございます……」
「ありがとう、ヨハンナ……これからも母さまをよろしく頼むよ」

　喉を詰まらせたように、ヨハンナはコクコクと頷いてくれる。
　そのさらに隣のバルバラが、目を細めてこちらを見ていた。

「バルバラにも、色々と気苦労をかけたね」
「もったいないお言葉でございます。どうぞ、お幸せになってください、フローリアン様。そしてツェツィーリアに会えたら、仲良くしてあげてくださいませ」
「もちろんだよ。きっとツェツィーはバルバラに会いたいだろうと思うよ。おばあちゃん子だったからね。イグナーツ名義で手紙を送るよう、伝えておくよ」

　そういうと、バルバラは「ありがとうございます」と瞳を滲ませた。
　そして最後に、フローリアンはディートフリートの両脇にいる赤髪と金髪の騎士へと目を向ける。

「ルーゼン」
「はっ！」
「これからも、兄さまの支えになってあげてくれ」
「承知しました」

　にっと笑うルーゼンにフローリアンも笑みを送ると、今度は逆側の騎士に視線を送る。

「シャイン」
「はっ」
「僕に仕えてくれてありがとう。シャインがいてくれて、本当によかった」
「身にあまるお言葉でございます」

　胸に手を当ててきれいに礼をするシャイン。その顔は穏やかに微笑まれていて、フローリアンはフフと声をあげた。

「やっぱりシャインとルーゼンは、兄さまの隣に立っているのが一番しっくりくるね」

　王であるディートフリートと、その両脇にはシャインとルーゼン。
　見慣れた三人の姿が、一番安心できる。

「兄さま、シャインとルーゼンを大切にしてくださいね。ユリアーナ姉さまと、リシェルのことも」
「ああ、もちろんだよ」
「ユリアーナ姉さま、兄さまをよろしくお願いします」
「はい。王妃として、精一杯お支えしていきますわ」

　ユリアーナの手の中のリシェルが、「だ、だ」と言って手を出しくれる。
　フローリアンはその姪の小さな手をそっと握って。

「力強い支配者リシェル……いつか、その名に恥じぬ立派な女王となるんだよ」

　そう伝え終えると、フローリアンはラルスを見上げた。

「行こう、ラルス」
「はい」

　ラルスの優しい瞳を受け、改めて送り出してくれるみんなを見た。

「僕はこれから、女として生きていくよ。ラルスと、ベルと一緒に幸せになる。だから……」

　フローリアンは、口を大きく開けて笑った。
　もうすでに、幸せを強く噛み締めていたから。

「みんなも、自分らしく生きてね！」

　これからは、女として自分らしく生きていく。ラルスと、メイベルティーネと一緒に。

　フローリアンはみんなに見送られて、愛する夫と娘と共に城を出たのだった。


「ねぇ、ラルス」
「はい？」
「僕のわがまま、聞いてくれてありがとう！」

　フローリアンがそういうと、ラルスは目を細めて笑った。

　──すべてが終わったら、僕をこの国から連れ出してくれる？

　あの日の約束を叶えてくれたラルスは、フローリアンの手をぎゅっと握ってくれたまま。
　一家三人はハウアドル王国をあとにした。