恐怖侯爵の後妻になったら、「君を愛することはない」と言われまして。

24．ストロベリー侯爵が作ったブランコの前で。②

「パパにはパパの生活がある。ママにもママの生活がある。シャロットは二人と血が繋がっているから、どちらにでもいけるのよ。でもそれ以外の人が一緒に暮らすというのは、とても難しいこと。だから……どうしても、無理なの……っ」

　私に残酷な言葉に、シャロットの目が潤んでいく。

「いっしょ、だめだから……シャルが、えらぶの？」

　揺れる言葉に、私はもう一度頷く。

「こればかりは、誰にも答えられないの。シャロットが、自分で考えて、自分で決めるしか……ないの。大人の事情に巻き込んで……そんな年で、こんな大事なことを決めさせてしまって、本当に……本当にごめんなさい……」

　泣いちゃダメ。
　シャロットが泣いてないのに、私が泣くわけにいかないもの。
　ぎゅっと息を止めるように我慢していると、シャロットが震える唇から言葉を繋げる。

「シャル、いっぱいいっぱい、かんがえたの。ママがかえってから、いっぱい……」
「うん……」
「シャルね。やっぱり、ママがだいすきなの……」
「うん……っ」

　ダメ……涙、出てこないで……
　私の涙なんかで、シャロットの決めた選択を揺るがしたくないの……！

「シャルには、おとうとがいるんだって。すごく、かわいいんだって……シャル、会ってみたい……」
「そうだね……血のつながった、弟だもんね」

　なんとか、笑えてるかな。
　シャロットがママのところに行くって言ったら、それでいいよって優しく微笑んで、それから──

「レディアおねえちゃん……どぉして？」
「え？」
「どぉして、わらうの？」

　シャロットの、言葉の意味がわからなかった。
　私はちゃんと笑えてたみたいなのに。
　シャロットの顔は、今にも降り出しそうになってる。

「レディアおねえちゃんと、はなれたくないのに……おねえちゃんはシャルなんか、いらないんだ！！」

　その言葉を言った瞬間、シャロットはざんざんと目から雨を降り注がせた。

「わぁぁああああああん！！　うわああああぁぁぁぁぁあああああん！！」

　その土砂降りの雨の中で、私は頭が真っ白になる。
　私がシャロットをいらない？　そんなわけないのに。
　そんな風に思わせる態度を……私が、とってしまっていた……？

「違う……違うの、シャロット！」
「う、あああぁぁあああん！！　だ、だって……ひっく。パパ、も、おね、ちゃ、も……っ、シャル、いかないでって、言って、くれなかったもん……あぁぁぁぁあああああん！！」
「シャロット！！」

　何やってるの、私のバカ！！
　一番大事なシャロットを、こんなに傷つけて！！

「いてほしいわよ！！　決まってるじゃない！！」

　私はぎゅうっとシャロットを抱きしめる。
　わんわん泣いて、体中熱くなっているシャロットを、力の限り。

「私はここで、イシドール様と一緒に……あなたの成長を見守りたいって、心から思ってる！！」

　そう叫んだ瞬間、私の中で何かがほどけた気がした。
　抱きしめたシャロットの体がびくんと震える。

「……ほんとに？　ほんとに……シャルのそばに、いたいの？」

　しゃくりあげながら、シャロットが私の顔を覗き込む。
　私は、こくりと頷いた。

「本当よ。あなたは私にとって、とても大切な存在。血が繋がらなくたって、あなたのことが大好きなの」

　私がそう言うと、シャロットはしばらくじっと、私の目を見つめていた。私の言葉の奥にある本当の気持ちを探ろうとするように。

「……でも」

　ひっくとしゃくりあげながら、シャロットが呟いた。

「でも……なに？」
「だって……おねえちゃん、シャルのママじゃないもん……」

　また、ぽたりと涙が頬をつたう。
　ママじゃない。
　その通りで……埋められない溝が悔しくて、胸が痛い。

「ママじゃないのに、だいすきって言ってくれても……それって、いつかおわっちゃうんじゃないかって……こわいの……」

　私は何も言えず、ただシャロットの手を取る。
　でも、彼女の言葉はまだ続いていた。

「シャルのすきだったメイドさん、どっかいっちゃった人、いるの。やさしくて、シャルのこと、だっこしてくれたりした人……でも、いまはもう、いないの……」

　ぽつぽつと語られる小さな思い出は、まるで雨粒みたいに静かに心に落ちてくる。

「だから……レディアおねえちゃんも、いつかいなくなるんでしょ？　けっこんとかして……シャルのこと、わすれちゃうんでしょ……？」

　胸がぎゅっと締めつけられる。
　こんなに小さいのに、シャロットは誰かの愛が終わることを知っている。
　その事実が、苦しい。

「……終わらないよ。私のシャロットが好きな気持ちは終わらない。だから、信じて」

　私の言葉は、ただの願いに過ぎないかもしれない。でも、それでも。

「……じゃあ、じゃあ……」

　シャロットのまなざしが、少しずつ変わっていく。恐れのなかに、微かな光が差し込む。

「……あ。シャル、いいこと思いついちゃった」

　たった今まで降り続いていた雨に、急に一筋の光が差した。

「ねえ、レディアおねえちゃん、パパと結婚して！！」
「──え？」

　いえ、もう結婚はしてるんだけど。
　まさか、シャロットからそんな提案をされるとは思ってなくて、呆気に取られる。

「だって……そうすれば、かいけつするもん！　パパとけっこんしたら、レディアおねえちゃんは、およめさんになるんだから……シャルのほんとのおかあさまにも、なれるでしょ？」
「シャロット……でもそうすれば、本当のママとは、別々に暮らすことになるのよ……？」

　私がそっとそう伝えると、シャロットは少し黙り込んだ。視線を下に落として、指をぎゅっと握る。

「……ママはね、『あたらしい“かぞく”ができたの』って言ったの。おうちも、遠くにあるの」

　ぽつりぽつりと、言葉をつむぐ。

「おてがみもあるって、シャルしってる。でも……会ったとき、おもったの。ママはママなんだけど、もうちがうの」
「……ちがう？」
「うん……シャルのママ……だいすき。でも、おとうとがいて。シャル、うれしいのに……うう、うまくいえない……」

　私は何となくわかった。
　シャロットとラヴィーナさんは、この二年間、それぞれの道を歩んで来ている。
　戻ることのできないその二年間が、記憶とのズレを生じさせている。
　それが、シャロットの感じた違和感の正体なんだ。

「でも……レディアおねえちゃんとパパのとなりにいたら、ちゃんと“このまま”なの」

　シャロットは顔をあげ、少し涙のにじむ瞳で、真っ直ぐ私を見た。

「だから……レディアおねえちゃんは、どっかいっちゃ、やだ！　パパとけっこんして！　シャルの“おかあさま”になってほしいよぉっ！」

　私はそっと、シャロットの頬を両手で包み込む。

「……いいの？　私が……あなたの母親になって」

　私の問いかけに、シャロットは小さく、こくんと頷いた。涙をいっぱいためたまま、それでも真っ直ぐに。

「ずっと、シャルのおかあさまでいてくれる？」

　その声は震えていて。だけど、心の底からの願いだってわかる。
　私はその幼い祈りを、手のひらいっぱいに受け止める。

「……約束する」

　両手で包んだ頬を、そっと撫でながらそう告げると、シャロットの目から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。

「いきなりいなくなっちゃ、やなの！　シャルが泣いたら、そばにいて！」
「絶対に、どこにも行かない。あなたと、イシドール様と……三人で、家族になりたいの」

　言葉にすると、自分の心の中でそれが確かになっていくのを感じた。
　私が望んでいるのは、ただシャロットのそばにいることじゃない。
　彼女を守り、共に過ごし、そして愛していくこと。

「ほんとうに……？」

　不安と希望がないまぜになったようなその声に、私はしっかりと頷いた。

「本当よ、シャロット。あなたが大人になるその日まで、そしてその先も、ずっと──私があなたの母親でいる。何があっても、離れたりしない」

　シャロットは言葉にならない声をもらしながら、私の胸に飛び込んできた。私はその小さな背中を、ぎゅっと抱きしめる。

「レディアおねえちゃん、だいすきぃ……」
「うん、私もよ。シャロット、あなたが大好き」

　暖かなぬくもりが、胸の奥に灯る。
　私の腕の中で泣きながら笑うシャロットはまるで──虹がさす、雨上がりのようだった。