後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

五章 女炎帝

15、商売ができない

　翠鈴ツイリンは悩んでいた。
　夕食時なのに、食堂は空いている。

　今夜の献立は、生魚片水蒸蛋シェンユィピエンシュイチェンダンという、淡水魚の雷魚を乗せた茶碗蒸しだ。それに酸っぱい漬物がついている。

「こういう温かいのが助かるよね」

　隣の席に座る由由ヨウヨウが、匙でふるるとした玉子をすくう。

「たまには魚もいいね。海が近い町だと、杷京はきょうと違って魚料理が多くなるのかな」

　翠鈴は、薄く切られた雷魚の身を箸でつまんだ。
　蒸してあるので、口の中で身はほろりと崩れる。葱と生姜、それに醤油とごま油の味が、淡白な雷魚によく合っている。

「しみるわー」
「翠鈴ったら、おじさんみたい」
「うっ」

　(しまった。由由の前だと、つい油断して十代であることを忘れてしまう)

　とはいえ、ふだんからも特に十代らしくふるまっていないのだが。翠鈴はそのことに気づいていない。

「最近、食堂に来る人が少ないよね」

　由由は広い食堂を見まわした。たしかに空席が目立っている。朝も席を探すまでもなく、すぐに座れるのだ。
　女官や、とくに宮女の数が減っている気がする。
　侍女は変わらない。

　風邪が流行っているわけでもない。宮女の宿舎で寝込んでいる人が多いわけでもない。

「人員整理でもあったのかな」
「じんいんせいり？　なに、それ」
「解雇……えっと、女官や宮女を辞めさせられること。でも、未央宮は人が減らないよね」

　翠鈴は腕を組んで考えた。
　あまりいい兆候ではないように思えたのだ。

（もしかして光柳さまに、夜の薬売りを止められたのと関係があるのかもしれない）

――大理寺卿だいりじけいの陳天分チェンティエンフェンが、後宮で女炎帝を名乗る薬売りを捕らえると息巻いているらしい。いいか。くれぐれもしばらくは商売をしないように。

　先日。光柳は、重ねて念を押した。

――後宮の池の辺りで薬を売っているんだよな。私も夜に見回るようにするが。警備の宦官に見つかれば、君は捕まるぞ。

　人の少ない食堂は、妙に冷える気がした。

　◇◇◇

　夜更け。翠鈴は布団の中で、まだ思案していた。

（わたしは女神なんて騙ってないのに。捕まえるとか、とんだ迷惑だわ）

　捕まえる？　その言葉が、空席の目立つ食堂の光景に重なった。
　最近は、宮女の宿舎も静かだ。

　もしかして。翠鈴は跳び起きた。
　同室の由由は、もう眠りについている。彼女を起こさないように、翠鈴はそっと部屋を出た。紐で髪を結びながら。

（まさか、片っ端から夜更けに出歩く女官や宮女を捕まえているというの？）

　ちょっと待ってよ。待ちなさいよ。まずいわ、それ。

　心の声が焦っている。翠鈴は冷静な方だ。日頃は、取り乱すことも少ない。
　なのに。動揺が収まらない。

　宿舎の階段を駆け下り、廊下を走り、外に出る。

（わたしのせいで、女官や宮女に嫌疑がかけられているのなら。何とかしなければ）
　
　夜空は雲に覆われていた。
　雲の隙間から、冴えた星は覗いているが。二十八宿にじゅうはっしゅくなどの星座までは、分からない。

　首もとがやけに寒い。翠鈴は、光柳にもらった圍巾ウェイジンを忘れたことに気づいた。
　だが、部屋に戻る時間も惜しい。

　後宮にある池へと走る。凍てついた風が頬を打つ。白い息が、後方へと流れていく。
　肌は冷えきっているのに、体の芯が熱くなる。

　池に近づくと、話し声が聞こえてきた。

（やっぱり）

　嫌な予感が的中した。
　翠鈴は息を整えながら、橋へと向かう。池のほとりに生えている菖蒲しょうぶの葉を、何枚かちぎる。

「違います。私は女炎帝じょえんていではありません」
「誰もが否定する。今夜はお前で五人目だ」

　警備の宦官だろう。威圧的は声は高めの男性のものだ。

「毎夜、毎夜。何なんだ、お前らは。薬が欲しいなら医局に行けばいいだろう。言えっ。何を企んでいる」
「いいえ、いいえ。何も知りません」

　宦官に問い詰められているのは女官のようだ。否定する声が掠れている。

「ふん。大理寺に引き渡せば、素直に吐くだろう」

　女官が短い悲鳴を上げた。新しい大理寺卿の噂を知っているのだろう。
　翠鈴はこぶしを握りしめた。手にした菖蒲の葉が折れて、青い匂いがする。

　深呼吸をして、橋を渡りはじめる。

　風が吹き、水面に微かな波が立つ。
　きしり、ぎしり。翠鈴が足を進めるたびに、橋面が軋んで音がした。

「なんだ。お前も……」

　宦官の言葉が途切れた。ちょうど雲の切れ間から、月光がまっすぐに降りそそぐ。宦官を睨みつける翠鈴の目は、凍りつくような光を宿していた。