わたしのことがお嫌いなら、離縁してください～冷遇された妻は、過小評価されている～

4、エミリオ

　目的の手芸店までは、徒歩でしばらくかかる。
　フロレンシアの茶色い髪はしっとりと濡れた。
　霧雨が降っているのだ。通りを歩く人は、足早に急いでいる。

「どこかで雨宿りができるところは」

　フロレンシアは辺りをきょろきょろと見まわした。

「おい、あの女。貴族だろう？」
「供も連れずにいるぞ。どうしたんだ？」

　酒場の軒を通りかかった時。男たちが自分のことを話していることに、フロレンシアは気づいた。
　男たちは顔を見あわせ、立ちあがる。

「どうしたんだい？　一人で。迷子って歳じゃないよな」
「雨に濡れて寒いだろ。ちょっと酒でも飲んで温まらないか？」

　酒臭い息を吐きながら、二人の男が近づいてきた。

（いけない。わたしが伯爵夫人とばれたら、面倒なことになるわ）

　馬車を降りるのではなかった。
　フロレンシアは後悔した。
　けれど夫の愛人と同席することが、どうしても我慢ならなかった。

（どうすればよかったの？）

　足早に酒場の前を通り過ぎるけれど。男がフロレンシアの肩を掴んだ。

「つれないなぁ。なぁ、名前くらい教えてくれよ」

　言えない。バレロ伯爵家の者であると知られるわけにはいかない。貴族の女性を誘拐して、身代金を要求する事件は後を絶たないのだから。
　フロレンシアは口をつぐんだ。

　その態度が気に食わなかったのだろう。男が彼女のあごに手をかけて、無理に口を開かせようとした。
　べたべたする指が、フロレンシアの唇を上下に開こうとする。

「やめてください」
「拒否なんて聞いてない。あんたの名前というか、夫の名前が知りてぇんだよ」

　通りを歩く人たちは、遠巻きにフロレンシアを一瞥するだけだ。
　面倒なことに関わりあいたくない。その態度がありありと見える。

　ここはバレロ伯爵家の領地なのに。その妻が危険にさらされているというのに。
　屋敷の中も外も、どこも同じだ。

　フロレンシアの目に涙が溢れた。
　領主の妻に暴力を働いたとあれば、ふつうは重罪だ。けれど、その領主であるディマスは妻にこれっぽちも関心がない。

　雨の粒が大きくなる。
　だから、足音が近づくのに気づかなかった。誰も。

「いてててっ。誰だ！」

　突然、男が大声を上げた。フロレンシアのあごから、手が離れる。
　滲んだ視界に、人影が見えた。

　黒い髪に褐色の肌。鋭い瞳の騎士は、無礼を働く男の腕をねじり上げていた。

「名乗ってほしいのか？　騎士団の副団長、エミリオ・トルレスだ」
「トル、レス？」
「誰が、我が名を呼ぶことを許した」

　エミリオの手が、男の頭を掴んで地面に押しつけた。丈の長いジャケットの裾が翻る。それほどの勢いだ。
　服が濡れるのも構わずに、地面に膝をついている。

「すみ……ませ、ん」
「謝る相手を間違えている。こちらの御婦人に謝るべきだ」

　地面に倒れた男は、目だけをフロレンシアの方へ向けた。残されたもう一人の男は「ひぃ」と短い悲鳴を上げて、走って逃げてしまった。

「まったく手が汚れてしまった」

　エミリオは立ちあがると濡れた手を払った。

「ありがとうございます。あの、これを」

　フロレンシアは礼を告げて、ハンカチを差しだした。エミリオは、そんな彼女を見て小さく吹き出した。

「あ、あの。なにかおかしいですか？　顔が汚れているのかしら」
「いや、大丈夫ですよ。フロレンシア」

　敬称をつけるのを忘れてしまっていたのだろう。気づいたエミリオが遅れて「さま」とだけ呟いた。
　そんな態度が可愛くて。フロレンシアは、思わず笑ってしまった。

「私はいつもあなたにハンカチを借りているな。以前のも、まだ返していないのに」
「わたしは、いつもエミリオさまに助けられています」
「助けないといけない状況ばかりなのも、どうかと思うのだが。まぁ、あなたが平気そうなら、いいかな」

　倒されていた男は、よろけながらも逃げていった。

「今さら雨宿りというのも変ですが。少し付き合ってもらえませんか」

　エミリオが提案したのは、ティールームだった。
　しゃれた淡いミントグリーンの壁紙と、白木の腰壁。丸いテーブルには、白いクロスが掛けられている。

「ティールームに来るのは、独身の頃以来です」
「なら、よかった。申し訳ないが、ディマスはあなたを誘って出かけることもないでしょう」

　エミリオが、フロレンシアの向かいの席に座る。
　暖炉には火が燃えており、雨に濡れたふたりは温かな席に通された。

　たっぷりの湯気の立つミルクティー。エミリオはサワーチェリーパイを、フロレンシアは悩んだ末にクリームパイを頼んだ。

　運ばれてきたクリームパイを見て、フロレンシアは目を輝かせた。
　自分をじっと見つめているエミリオの視線を感じて、慌ててフロレンシアは顔を上げる。

「エミリオさまは、甘いものがお好きなんですか？」
「見た目に反して、好きなんですよ。意外と作るのも得意なんですよ」
「まぁ。そうなんですか？」

　使用人以外の男性が、厨房に入ると知ったフロレンシアは驚いた。

「素敵ですね。お菓子は、もう何年も口にしていません。たまに社交パーティに出ても、ろくに食べられませんし」
「それなら、いつかあなたに作ってさしあげたいですね。プディングや、メレンゲとクリームにベリーを合わせたもの。それからサブレ」

　口にした言葉の意味に気づいたのだろう。
　エミリオは急に黙ってしまった。
　沈黙が訪れる。暖炉でパチパチと薪の燃える音が聞こえた。

「どうぞ、召しあがれ」
「あ、はい。いただきます」

　クリームはこってりと甘く。ブラウンシュガーの素朴な味が口いっぱいに広がる。
　二人とも言葉は少なかったが、とても優しい時間が流れていた。