【番外編】小さな姫さまは護衛騎士に恋してる

一章

7、バートとエーミル【２】

　思えばぼくは、おじさまに対してだけ「さま」をつけて呼んでいた。
　おじさまはよく喋る方でもないし（むしろ父さんの方が口が軽い）黙っていれば近寄りがたい雰囲気がある。

　なのに、まとわりついても嫌がられないし、ぼくの話を静かに聞いてくれる。主に兄さんにお菓子を取られたとか、猫に引っ掻かれたとか、水たまりに足を突っ込んだとか、そういう愚痴だ。

――エーミルも眠っている時に、ひょいと持ち上げられたらびっくりするだろう？　猫も同じなんだよ。

　穏やかに話しながら、おじさまはぼくのほっぺのひっかき傷を手当てしてくださった。
　
　きっとバートさまにとってのマルティナさまも同じなのだろう。
　心の中の柔らかな部分に存在して、何かあったらとびこんでいける人。それは親とは少し違い、もっと近くて懐かしい場所だ。

「ぼく達は、二人とも残されちゃったんですね」
「のこされたの？」

　瞳を潤ませながら、バートさまがぼくを見上げてくる。寝間着の膝を抱えたままで。
　この心細い背中は、おじさまが家を出た日のぼくそのものだ。
　だから、ぼくには分かる。ううん、ぼくにしか分からない。

「ぼく達は大丈夫だから、残されたんですよ。バートさまはしっかりなさっていると、マルティナさまはお考えなんです。でないと心配すぎて、お二人とも結婚できませんよ」
「ぼく、しっかりしてる？」

　小さなこぶしで、バートさまは濡れた睫毛を拭った。
　
「ええ、とてもしっかりなさっています。今日の午後にはマルティナさまも、こちらにいらっしゃいますし。あんまり寂しがっていては、心配なさいますよ」
「しんぱいさせないよ。でも……おねえさまに、ぎゅーってしてもいい？」

　遠慮がちな問いかけに、思わず頬が緩んでしまう。
　それはぼくが許可を出すことなんですか？　でも、背中を押してほしいですよね。

「ええ、当然です。それはバートさまの権利ですから」
「けんりっ。だっこってけんりっていうんだ」

　うーん、それはどうでしょう？
　でも、ぼくも子どもの頃みたいにおじさまに頭を撫でてほしいなぁ、とつい思ってしまうのは内緒です。

　お茶の時間に招待されていたおじさまとマルティナさまが、二人揃って庭を歩いていらした。
　寄り添うお二人は、本当にお幸せそうに柔らかな風をまとっている。少し歩いては、マルティナさまはおじさまを見上げて微笑んでいらっしゃる。
　見ているこちらまで心が満たされるようだ。

「おねえさまーぁ」

　両手を前に出して、バートさまは走りだした。
　そんなに早く走れるんですか？　とびっくりするほどに、バートさまの足は速い。
　咲き誇る薔薇が一斉に散って、辺りを薄紅や白い花びらで覆っていく。息苦しいほどの甘い香り。

　とびついて抱きついたバートさまを、マルティナさまは笑顔で抱きしめる。風に舞う薔薇の花弁の向こうで、二人を穏やかに微笑んで見つめるおじさま。
　まるで夢の中の光景のようだった。

「ぼく、なかなかったよ」
「えらいわねぇ、バートのことを心配していたのよ」
「しんぱいいらないよ？」

　ぼくの小さな主は、得意げにあごを上げる。
　あんなに、しょぼんとなさっておいでだったのに。強がりにも程があるでしょう。

「今朝ね、バートが摘んだクラウドベリーをいただいたの。おいしかったわ」
「そう？　ぼくね、どこにクラウドベリーのみがなるか、しってるの。ひみつだけど、おねえさまにはおしえてあげてもいいよ」

　殿下はすっかりいつもの通りだ。ぼくは、ほっと胸を撫で下ろした。
　ひとしきりバート殿下の話を聞いていたマルティナさまが、ぼくの方に視線をお向けになる。

「ありがとうエーミル。あなたのお陰ね」
「いえ、そんな。ぼくは何も」

　きっとマルティナさまは、バートさまの目が少し腫れているのにお気づきになったのだろう。敢えてそれには触れない、姉としての優しさなのだろう。

　無言でぼくの側に歩み寄ったおじさまが、大きな手をぼくの肩に添えた。少し躊躇ったように睫毛を伏せた後で、その手はぼくの頭に載せられた。
　ずっしりと重い感触。でも懐かしくて……あまりにも懐かしくて。

「エーミル、本当にありがとう」

　ゆっくりと頭を撫でられて、おじさまの優しい笑顔が滲んでいく。
　雨なんか降っていないのに、おじさまの姿がぼやけていくんだ。