妹よ。そんなにも、おろかとは思いませんでした

6、不幸と不運

　社交界でお話する他の令嬢と比べると、わたしはふだんから歩いているほうです。公園の散歩や、なだらかな丘をラベンダーを摘みながら歩くことも多々ありますから。

　けれど、いつもは馬車に乗っていく道を延々と歩くのには、慣れていませんでした。

「お嬢さま。大丈夫ですか」
「ええ。平気よ」

　となりを進むリタに応えるわたしの顔は、こわばっているかもしれません。
　ブーツに包まれたかかとがしくしくと痛んで、足の小指もこすれて痛く、たぶん腫れているでしょう。

　目立たぬように服はできるだけ地味な色を選び、髪も一つにまとめて結い、ぱっと見た感じでは家庭教師であるガヴァネスに見えるでしょう。

　当然、人目を引く華やいだレースの日傘など使えません。
　中流階級の娘に見えるように。往来は危ないですもの。

「おばさまのお屋敷までは、あとどれくらいかしら」
「そうですね。馬車でしたら、ここは道がなだらかで整備されているので。あと半時間も進めば。徒歩なら一時間半はかからないと思いますよ」
「一時間半」
「ええ、たったそれで着きますから。がんばりましょう」

　ああ、優しいリタにはとうてい言えません。一時間半をとほうもない長さだと感じてしまったこと。
庭での草花の手入れも、読書も刺繍も、一時間半なんてあっという間ですのに。

　鳥籠でしか暮らしたことのない小鳥に、さぁ空を飛びなさいと放つようなもの。
　自分がいかに甘ったれて育ったのかを思い知ったのです。

　後方から足音が聞こえてきました。よほど急ぎなのか走っているよう。わたしとリタは道のはしに寄ったのです。
　その時でした。

「え？」

　肩に衝撃。
わたしの体はふわりと前につんのめって、青黒い糸杉や樹皮のはがれかけた白樺が、視界でゆっくりと流れてゆきます。

　ざくり、と鈍い音。リタの悲鳴。

 糸杉の枝にとまっていた鳥がいっせいに飛び立ちました。ばさばさと騒々しい音、灰色の羽根が落ちてきます。

　なに。どうしたの？
　地面に倒れ、じんじんと鈍い痛みが襲ってきます。痛む肩を押さえながら立ちあがろうとすると、右足首に激痛が。

「くぅ……うぅ」

　唇をかみしめ地面に手をついても、立つことができません。
　顔をあげれば、走り去る後ろ姿。あれは男性？
　わたし、突き飛ばされたの？

「お嬢さまっ、お嬢さまっ」
「大丈夫よ」

　応える声がかすれているのが自分でもわかります。

　痛い……足首が、動かそうとしただけでつらくて。手で触れると悲鳴をあげそうで。

　着替えを入れていた布の手提げはあるのですが。
　地面に持ち手だけが残って、小さな鞄本体が見えません。どこにもありません。

　土の上にこぼれ落ちたラピスラズリ。そしてジークさまからの懐かしいお手紙。少しばかりの金貨と銀貨。それしかないのです。

　形見の大粒の真珠も、青い夜を映したサファイアも、明るい色の遊ぶオパールも、澄んだうす青のアクアマリンも。ハンカチに包んでいた宝石のほとんどがないのです。
　数少ない、わたしに遺された財産ですのに。

「返してっ」

　わたしは走ろうとしました。けれど激しい痛みにうずくまってしまい、それも叶いません。

「どろぼうっ！　待ちなさいよ」

　リタの叫び声が、夜のなかに虚しく響きます。

「どうして……どうしたらいいの」

　土にまみれて汚れた封筒と瑠璃の宝石を手にとり、ぎゅっと握りしめます。

　世間知らずで箱入り娘のわたしには、どうすることもできませんでした。襲われた時は逃げていった鳥たちも、徐々にもとの糸杉に戻ってきます。

　太陽はさんさんと明るく街道を照らし、春風はふだんと変わらず穏やかに、道の端のうすべにや水色の小花をなでて吹きました。

「野宿しないといけないかしら」
「そんな、お嬢さまに野宿なんてさせるわけには参りません」

　二度と野盗に奪われぬように、自分の鞄を身近に引き寄せています。

「私がいただいた宝石がございますから。それを換金して……」

　言いかけて、リタははっと口を開きます。

　ええ、換金するには町に行かねばならないのです。わたしは歩けませんし、リタにはわたしを待たせて置いていくという選択肢がないのです。
　考えなければなりません。この先のことを。