白苑後宮の薬膳女官

二章

6、重い衣

　もし本当に葉青に毒が盛られたのなら、証拠はこの南邸に残っているはず。
　葉青の具合が悪くなったのが昨夜のこと。遅効性の毒であっても、二時辰ほどで症状は現れるだろう。

「天雷、炊事場に忍び込みましょう」
「……星宇だ」

　むっとした表情を星宇は浮かべた。そこは大事なところなんだ？　と思ったけれど瑞雪は口にはしない。

「じゃあ星宇さん、行きましょう」

　瑞雪は星宇に手を差し伸べる。南邸の離れならば、自分の方が間取りは詳しい。
　訊きたいことはたくさんある。叔母に瑞雪の手紙を届け、返事を託されたこと。いつ人の姿をとれるようになったのか。なぜ皇帝の護衛になれたのか。

　星宇は瑞雪の手をじっと見つめている。手を伸ばして、瑞雪の指先に触れた。だが、すぐに弾かれたように手を放す。

「誰かいるぞ！」

　庭に出ていた警護の男が叫んだ。
　疑いのかかっている薬命司が忍び込んでいるとばれたら、もう後がない。

「瑞雪、炊事場で落ち合おう。私が残した物を持って行ってくれ」

　そう告げると、ふっと星宇の姿が消えた。
　まとっていた黒い衣が、一瞬遅れて草の上に残される。蟒もうの佩玉に、武骨な剣、そして革でできた沓も。
　その側に白貂しろてんがいた。白銀のしなやかな姿は、木立の間からこぼれる光を受けて神々しいほどに美しい。

「天雷……」

　一度瑞雪を振り返ると、天雷は跳んだ。ざざっと草が音を立ててなびく。そのまま使用人のいる方へと天雷は走った。
「イタチだ」と騒ぐ声。それに反応したのか、離れの中から「あれを捕まえなさい！」と宋舞ソンウーの叫ぶ声が聞こえた。

　瑞雪はぬくもりの残る星宇の衣を抱えて、炊事場へと走った。鞘に入った剣は重く、下草の生い茂った道なき場所は走るのも難儀する。

（天雷はこんな重い物を身に着けて、陛下をお護りしてずっと一人で生きてきたんだ）

　叔母が暮らす南方は遠く広い。その針の先ほどの場所を的確に見つけて到達するまでに、どれほどの時間が必要だったのだろう。
　ガチャガチャと剣が金属音を立てる。炊事場まではあと少し。瑞雪は息を切らせながら足を進めた。小石が多いせいで、足の裏が痛む。

　炊事場の通用口は幸運なことに鍵がかかっていなかった。辺りを確認し、瑞雪はするりと中に忍び込む。

（毒……きっと毒そのものではない。大量に服用することで二時辰じしん後に体調を崩すもの）

　もともと虚弱な葉青にとっては、普通の人が問題ないものでも体に障る。
　瑞雪はゴミを入れる籠を除いた。そこには使った後のくず野菜が残っている。

「空心菜くうしんさい。これはむくみを改善するけれど、食べすぎると体を冷やしてしまう」

　たぶんこれは違う。

「羊肉は、葉青さまは一口しか召し上がらなかった。だとすれば粥に問題が？」

　昨夜の粥が残っているかもしれない。瑞雪は調理台に置いてある土鍋の蓋を開けた。
　癖のある匂いがした。粥が悪くなった臭いではない、生薬のものだ。

「これはわたしが以前作った当帰とうきと川芎せんきゅうを入れた粥？」

　鶏の出汁の匂いはしない。白粥と生薬を煮込んだのだろう。昨夜の残りをもう誰も食べないだろうから、粥を指ですくって口に運ぶ。
　すぐに瑞雪は眉をひそめた。

　生薬が多すぎる。瑞雪が使用人に渡した調理法とは別物だ。こんな粥は食べづらいだろうに、体にいいからと葉青は頑張ったのかもしれない。

「葉青さま……」

　瑞雪は土鍋の蓋を戻した。
　葉青の不調の原因は分かった。適量であれば薬になるものを、瑞雪が来ない日に大量に与えられ続けたのだ。

「当帰も川芎も中品ちゅうほん。血を補い眩暈にも効くけれど、服用の期間と量を間違えば危ない薬」

　瑞雪はしゃがんで、食材の入っている籠や棚を探した。
　葉青には簡単に手に入る藭芎きゅうきゅうではなく、質の良い川芎を使用している。城市まちで取り扱っているのを瑞雪は見たことがない。ただ一軒、実家の薬舗やくほの他には。

「この家に薬膳に詳しい人がいるならば、わたしが派遣される必要もないのに」

　瑞雪はごつごつとした川芎の塊を握りしめ、細い根の集まった当帰と共に懐に入れた。
　どこまでも叔母の行方を求めてさすらった天雷。そして今は星宇という人の姿を取り、戻ってきた。皇帝の護衛として。
　ただの偶然ではない。天雷……星宇は意味があって、今自分の前に現れたのだ。

（でも、ちょっと待って）

　黒い衣を持ったまま瑞雪は思案した。
　さっき、星宇さんが天雷に変化≪へんげ≫した時、宋舞さんは「あれを捕まえなさい」と命じていた。

「もしかして天雷が危ない？」

　星宇との約束を忘れたわけではない。この炊事場に潜んで、彼が戻ってくるのを待つべきだ。
　けれど、今ここで天雷を追わなければ、助けなければ。きっと大変なことになってしまう。
　炊事場の土間から段を上がり、瑞雪は廊下を駆けた。