白苑後宮の薬膳女官

二章

8、星宇の過去【１】

　葉青の体調不良の原因が侍女の宋舞であると分かり、瑞雪は南家から追い出されることはなかった。
　けれど不安は拭えない。離れにある客室で、瑞雪は卓についていた。

（宋舞さんは、天雷の……白貂の肉を寄越せと言っていた。それほどに再び皇后の侍女になりたいという執念があったんだ）

　黒檀の艶やかな卓上には、茶菓子として棒状に固めた山査子条さんざしじょうが置いてある。そして琥珀色をした飴の粽子糖ツォンズータンも。粽子糖は中に松の実が入り、薔薇の香りもする高級品だ。

「おちゃもおいしいね、ルイシュエさん」
「あの、陛下。やはりわたしは陛下と同席はできません」

　恐れ多いことに瑞雪の向かいの席には、文護が座っている。人払いをしてあるので、護衛は部屋の外にいる。

「えー、なんで？　いっしょにおかしをたべようよ。イェチンもねちゃったし、さびしいよ」

　文護が手にした碗から、お茶が溢れる。瑞雪は慌てて立ち上がり、手を伸ばして布巾で文護の手を拭いた。

「火傷はなさっていませんか？　熱くありませんか？」
「うん、ちょっとだけだからへいき」

　えへへ、と文護が照れ笑いをする。

「あのね、このおちゃはね『もうかい』っていうんだって。いみはね、けがにだよ？」
「毛蟹ですか？　変わっていますね」
「そう！　おちゃなのに、かになんだって」

　床に届かない足をぶらぶらとさせながら、文護は「かにのあじはしないよね？」と首をかしげながら碗に入ったお茶を飲んだ。

「茶葉の形や産毛が毛蟹のように見えるから、その名がついているのです」

　カチャカチャと金属音を立てながら、部屋に入ってきたのは星宇だった。先ほどまで瑞雪が大事に抱えていた黒の衣をまとっている。
　開いた紙窓しそうから初夏の風が吹き込み、星宇の明るい色の髪をさらりと撫でる。
　文護の背後に立つ星宇を、瑞雪はじーっと見つめた。

（やっぱりあの可愛い天雷が、こんな不愛想な星宇さんだと思えないんだけど）

　天雷なら抱きしめて頰ずりをしたいが、星宇に頰ずりをしたいとは思えない。

「……分かるぞ、瑞雪。何か失礼なことを考えているだろう」
「うっ」

　星宇の指摘が図星だったので、瑞雪までお茶をこぼしそうになる。
　何から聞いたらいいのか分からない。混乱する頭を指で叩きつつ、瑞雪は考えをまとめた。

「あの、天雷はどうして人で居続けているの？」

　貂は化けるのがうまいらしいが、常に人として暮らす必要もない。などと、猫であることを命じた自分が言えた義理ではないけれど。

「厳星宇ヤンシンユィだ。これは南方で璠欣然ファンシンラン殿がつけてくれた名だ」

　じゃあ叔母さまは天雷がふつうの白貂じゃないって知っていたってこと？　

「教えてあげてよ、シンユィ」と、文護が山査子条をつまみながら促した。息をついた星宇は主の命令に従った。
「いい思い出ではないのだが」

　星宇は自分の過去——天雷の生い立ちを話し始めた。

　◇◇◇

　岷国みんこくの北の端、急峻な山を越えればそこは隣国という果てに天雷は生まれた。
　不思議なもので、その山の地面は水晶や翡翠が敷き詰められていた。親は知らない、見たこともない。勿論名前もない、誰もいないし呼ばれることもないからだ。

「たぶん普通の貂ではなかったのだろう。妖怪かどうかは知らないが」

　きっと一人きりで暮らすのが寂しかったのだろう、だから山を下りたのだ。と星宇は続ける。

　天雷は、はるばる京師みやこである伊河いこうへとやって来た。理由は分からない、ただ辿り着かねばならぬ場所があったように思えたからだ。伊河の城市まちの外れまで来た時は、辺りの景色も見えぬほどに氷交じりの雨が降りしきっていた。

　寒さには慣れているはずなのに。初冬の凍える風雨にさらされれば、自慢の暖かな被毛も役に立たない。
　ずぶ濡れになりながら、天雷は雨宿りできる場所を探した。

　門扉の下をくぐり、ようやく軒先で氷雨を防ぐことはできても、地面から跳ね返る水しぶきを避けることはできない。

　——さむいよ、つめたいよ。だれかたすけて。

　まだ小さな天雷は、必死で鳴き続けた。もし感情を涙で表すことができていたのなら、泣いていただろう。

『たいへん、たいへん。ちっちゃい子がいるよ！』

　微かな天雷の声が届いたのだろう。その家から幼い女の子が飛び出してきた。瑞雪だ。手には何本もの手巾てぬぐいを掴み、凍える天雷を包んでくれた。貂など見たこともなかろうに。

　遅れて表に出てきた欣然に『この子、さむいってふるえているよ』と瑞雪は説明した。
　雨と泥で薄汚れた天雷を撫でてくれる人などいなかった。抱きしめてくれる人は初めてだった。

『よしよし、いい子ね。おばさまが、やぎのちちをもってきてくれるって。それをのもうね』

　いい子なのかな、ぼくは。
　天雷はそう思ったけれど人語を発することができないので、瑞雪に尋ねることはなかった。

　器に入れられた、それも山羊の乳を飲むのなんて初めてだった。水を飲むように舌を出すと、ぴちゃっと音がした。搾ったばかりで仄かに温かくて、微かに甘くて。天雷は夢中で飲んだ。
　ただ乳を飲んだだけなのに、瑞雪も欣然も『すごい、すごい』『えらいねぇ』と喜んでくれたのだ。嬉しくて、天雷は尻尾をぴんと立てた。

　璠家での暮らしは、天雷にとっては夢のようだった。どんなに棲んでいた山が美しい宝石で埋められていても意味がない。
　道の端に生えている猫じゃらしで遊んでくれる瑞雪がいる場所こそが、天堂だ。

　屋根に上っては満月を眺め、薬草畑で虹のような尾を持つトカゲを見つけては瑞雪と天雷は一緒に追いかけた。
　ドクダミを摘んだ瑞雪の手の匂いが苦手で、逃げ回ったこともある。

　暑さに弱い天雷は、猛暑の夜には床で瑞雪と共に寝て。寒さも好きなわけではないので、冬は瑞雪と共に火鉢にあたり毛布にくるまった。

『ティエンレイ、だぁいすき』

　鈴を転がすような声で、瑞雪がくれた名前を呼ばれるのが天雷は好きだった。
　瑞雪にはいつも笑っていてほしかった。このままずっと日常が続くものだと思っていた。

　けれど、平穏は突然破られた。