王子様と偽りの愛のゲーム

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第1章：策士の王子と純真な平民

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華やかな宮殿の大広間に、優雅な音楽が流れていた。豪奢なシャンデリアの下で、貴族たちが優雅に舞い、笑い声と香水の香りが漂う。その中心に立つ一人の男性は、まるで別世界の住人のようだった。

リヴィウス王子。その名を聞いただけで、宮廷中の女性たちの目が艶やかに輝く。漆黒の髪に深い青の瞳、彫刻のように整った顔立ち。しかし、その美しさよりも人々を惹きつけるのは、彼の鋭い知性と計算し尽くされた振る舞いだった。

「リヴィウス様、今宵はひときわお美しいですわ」

艶やかな赤のドレスに身を包んだ貴族の娘が、媚びるような笑みを浮かべて近づいてきた。リヵィウスは優雅に微笑み返す。

「ありがとう、レイチェル卿。君こそ、まるで薔薇の精のようだ」

その言葉に、レイチェルの頬が紅潮する。しかし、リヴィウスの心の中には、まったく異なる思考が渦巻いていた。

（愚かな女だ。こんな言葉で簡単に舞い上がるとは。愛など、ただの駒にすぎない）

リヴィウスにとって、愛はただのゲームだった。人々の心を操り、自分の望む結果を得るための道具にすぎない。彼の心に「愛」という感情が存在したことはなく、ただ冷徹な計算だけがあった。

しかし、その夜、リヴィウスの人生を大きく変える出来事が起こる。

宮殿の裏庭で、一人の少女が必死に走っていた。エリザ。彼女は王宮の使用人として働き始めたばかりの17歳。今夜、貴族たちのパーティーの給仕を任されていたのだが、誤って高価なワインをこぼしてしまった。怒り狂った貴族から逃げ出し、今はただ必死に走るしかなかった。

「はぁ...はぁ...」

息も絶え絶えに走るエリザ。しかし、暗闇の中で足を踏み外し、転んでしまう。

「痛っ！」

膝を擦りむき、血が滲む。立ち上がろうとするが、足首を捻ってしまったらしく、激痛が走る。

「ここで見つかったら...クビになってしまう...」

涙ぐむエリザ。しかし、その時、彼女の前に一筋の影が差した。

「おや、困っているようだね」

低く、澄んだ声。エリザが顔を上げると、そこには月明かりに照らされた、まるで絵画から抜け出してきたかのような美しい男性の姿があった。

「リ、リヴィウス王子様...！」

エリザは慌てて頭を下げようとするが、痛みで顔をしかめる。リヵィウスは優しく微笑み、彼女に手を差し伸べた。

「大丈夫かい？手を貸そう」

その温かな手に触れた瞬間、エリザの心臓が大きく跳ねた。王子様に助けられるなんて、まるで夢のよう。彼女の頬が熱くなる。

リヴィウスはエリザを抱き上げ、近くのベンチまで運んだ。そっと彼女を座らせると、膝を屈めて足首を確認する。

「捻挫のようだね。しばらく安静にしていた方がいい」

「申し訳ありません...こんな姿をお見せして...」

エリザは恥ずかしさで顔を真っ赤にする。しかし、リヴィウスは優しく微笑んだ。

「謝ることはないよ。僕はむしろ、君のような勇敢な少女に会えて嬉しいんだ」

「え...？」

「高貴な方々の前で失敗をして、それでも必死に立ち向かおうとする姿。とても印象的だったよ」

リヴィウスの言葉に、エリザは驚きを隠せない。彼はパーティー会場で彼女を見ていたのだ。恥ずかしさと同時に、何か温かいものが胸の中に広がっていく。

「王子様...ありがとうございます」

エリザは精一杯の笑顔を見せた。その純粋な笑顔に、リヴィウスは一瞬、言葉を失う。

（なんだ、この感覚は...？）

彼の心に、今まで感じたことのない温かさが生まれる。しかし、すぐにリヴィウスは我に返った。

（いや、これも利用できる。この純真な少女を...）

リヴィウスの頭の中で、新たな策略が形作られていく。エリザの純粋さを利用すれば、さらに大きな力を手に入れられるかもしれない。彼の唇が、計算された優しい笑みを形作る。

「エリザ、君はこれからどうするつもりかな？」

「え...私は...」

エリザは困惑した表情を浮かべる。彼女にはもう、宮殿での仕事を失ったことはほぼ確実だった。しかし、リヴィウスは彼女の手を取り、優しく語りかける。

「よければ、僕の側近として働いてみないか？君のような勇気ある人物が必要なんだ」

エリザの目が大きく見開く。夢にも思わなかった提案に、彼女の心は躍る。

「本当でしょうか？私にそんな資格が...」

「もちろん。君なら大丈夫だと信じているよ」

リヴィウスの言葉に、エリザの目に涙が浮かぶ。喜びと感謝の涙だった。

「ありがとうございます！精一杯頑張ります！」

エリザの笑顔に、リヴィウスは再び、奇妙な感覚を覚える。しかし、彼はすぐにその感情を押し殺した。

（これも、ただのゲームだ。彼女の純真さを利用して、さらなる力を得るための...）

月明かりの下、二人の姿が浮かび上がる。純真な少女と、冷酷な策略家。この出会いが、やがて二人の運命を大きく変えていくことになる。真実の愛と偽りの愛が交錯する物語が、今、幕を開けたのだった。

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