王子様と偽りの愛のゲーム

第4章：策略と真実の狭間で

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## 第4章：策略と真実の狭間で

翌朝、宮殿内は異様な緊張に包まれていた。レイチェルの告発により、リヴィウス王子とエリザの関係が宮廷中の噂となっていたのだ。

リヴィウスは早朝から父王に呼び出され、厳しい詰問を受けていた。

「リヴィウス、昨夜の件は本当なのか？」

アルバート王の声には怒りが滲んでいた。リヴィウスは冷静を装いながら答えた。

「父上、あれは誤解です。エリザは単なる政治的駒にすぎません」

「そうか？お前の目は、そうは言っていないようだが」

リヴィウスは一瞬言葉に詰まったが、すぐに取り繕った。

「私の感情など関係ありません。全ては王国のためです」

アルバート王は長い間リヴィウスを見つめていたが、やがて深いため息をついた。

「わかった。だが、これ以上の噂は許さんぞ。お前には、もうすぐ重要な任務を言い渡す」

「はい、父上」

リヴィウスは深々と頭を下げたが、胸の中では激しい葛藤が渦巻いていた。

一方、エリザも宮廷内で冷ややかな視線を浴びていた。彼女の純粋さを疑問視する声が聞こえ始めていたのだ。

「あの娘、本当は計算づくで王子様に近づいているのではないかしら」
「王子様を誘惑して、身分を上げようとしているのよ」

そんな噂話を耳にしながら、エリザは必死に平静を装っていた。しかし、彼女の心は深く傷ついていた。

（私の気持ちは本物なのに...でも、みんなにそう思われても仕方ないのかもしれない）

そんな中、リヴィウスはエリザを自室に呼び出した。

「エリザ、状況は厳しくなっている」

リヴィウスの表情は硬く、エリザの心に不安が広がった。

「リヴィウス様...私のせいで、ご迷惑をおかけして申し訳ありません」

エリザの言葉に、リヴィウスの心が痛んだ。

「違う、エリザ。君は何も悪くない」

リヴィウスは一瞬躊躇したが、決意を固めて続けた。

「実は...父上から新たな任務を言い渡された。隣国との同盟を強化するため、その国の王女と婚約することになったんだ」

エリザの顔から血の気が引いた。

「そ、そうですか...おめでとうございます」

エリザは精一杯の笑顔を作ろうとしたが、涙が溢れそうになるのを必死に堪えていた。

リヴィウスは胸が締め付けられるような痛みを感じながら、冷静に説明を続けた。

「だが、これも策略の一環だ。隣国の内情を探るため、私はこの婚約を利用する」

エリザは困惑した表情で尋ねた。

「では...私はどうすれば...」

リヴィウスは真剣な眼差しでエリザを見つめた。

「君には、引き続き私の側近として働いてほしい。そして...」

彼は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに続けた。

「そして、私の秘密の恋人を演じてほしい」

エリザは驚きで目を見開いた。

「え...？」

リヴィウスは説明を続けた。

「婚約者の目を欺くため、そして宮廷内の注目を引くためだ。君との関係が噂になれば、私の本当の意図は隠せる」

エリザの心は激しく揺れ動いた。彼女の純粋な想いを、リヴィウスは単なる策略の道具として扱おうとしている。しかし、それでも彼女はリヴィウスの側にいたいと思った。

「わかりました。リヴィウス様のお役に立てるなら...」

リヴィウスは安堵の表情を見せたが、同時に胸に鋭い痛みを感じた。

（これでいいのか...エリザの純粋な想いを、こんな形で利用して...）

数日後、隣国の王女メリッサが宮廷に到着した。彼女は美しく、知的で、まさに理想の王妃候補だった。

歓迎の宴が開かれ、リヴィウスとメリッサは婚約者として紹介された。宴の間、エリザは給仕として働きながら、二人の様子を見守っていた。

メリッサはリヴィウスに親密に寄り添い、彼の腕に手を置いた。

「リヴィウス王子、あなたのお噂はかねがね伺っておりました。実際にお会いして、その魅力がよくわかります」

リヴィウスは優雅に微笑んだ。

「メリッサ王女、お褒めの言葉恐縮です。あなたこそ、噂以上の美しさですね」

その光景を見ていたエリザは、胸が締め付けられるような痛みを感じた。しかし、彼女は必死に感情を押し殺し、仕事に集中した。

宴の終わり近く、リヴィウスは意図的にエリザの近くを通りかかった。彼は小声で囁いた。

「庭園で待っている」

エリザはかすかに頷き、宴が終わるのを待った。


月明かりに照らされた二人の姿。真実の愛と策略が交錯する中で、彼らの運命は新たな局面を迎えようとしていた。

そして、誰も気づいていなかったが、この夜の出来事を見ていた者がいた。レイチェルは、暗闇の中で冷たい笑みを浮かべていた。

「面白くなってきたわ。リヴィウス王子、あなたの策略も、ここまでよ」

宮廷の闇が、さらに深まろうとしていた。

深夜、月明かりに照らされた庭園で、リヴィウスとエリザは密会していた。

「エリザ、よく来てくれた」

リヴィウスの声は優しく、エリザの心が高鳴る。

「リヴィウス様...メリッサ様との婚約、おめでとうございます」

エリザは精一杯の笑顔を作ろうとしたが、その目には悲しみが滲んでいた。リヴィウスはその様子に胸を痛めながらも、計画を進めなければならなかった。

「ありがとう。だが、これはあくまで表向きのこと。本当に大切なのは...」

リヴィウスはエリザの手を取り、彼女を抱き寄せた。

「君だ」

エリザの頬が熱くなる。彼女は知っている。これは演技なのだと。しかし、それでも彼女の心は激しく鼓動を打っていた。

「リヴィウス様...」

二人が見つめ合う中、突然、物音がした。

「誰か来たわ」

リヴィウスは状況を素早く判断し、エリザを木陰に隠れさせた。

案の定、そこにメリッサが現れた。

「リヴィウス王子、こんな所にいらしたのですね」

メリッサの声には、疑いの色が見えた。リヴィウスは冷静に対応した。

「ああ、メリッサ王女。夜の空気を楽しんでいたところです」

メリッサは庭園を見回した。

「お一人で？私、誰かの声が聞こえたように思いましたが」

リヴィウスは優雅に微笑んだ。

「気のせいではないですか？ここには私一人しかいませんよ」

メリッサは不審そうな表情を浮かべたが、それ以上は追及しなかった。

「そうですか。では、お休みなさい」

メリッサが去った後、リヴィウスはほっと胸をなでおろした。エリザを木陰から呼び戻す。

「危なかったな」

エリザは不安そうな表情で尋ねた。

「大丈夫でしょうか...このまま続けていて」

リヴィウスは真剣な表情でエリザを見つめた。

「大丈夫だ。私が必ず君を守る」

その言葉に、エリザの心は温かさで満たされた。しかし同時に、彼女は苦しい現実を突きつけられていた。

この恋は、本物なのか、それとも単なる策略なのか。

リヴィウスの心の中でも、葛藤は深まっていた。エリザへの想いは、もはや単なる策略とは言えないものになっていた。しかし、王子としての責務と、個人の感情。彼はその狭間で苦しんでいた。

月明かりに照らされた二人の姿。真実の愛と策略が交錯する中で、彼らの運命は新たな局面を迎えようとしていた。

そして、誰も気づいていなかったが、この夜の出来事を見ていた者がいた。レイチェルは、暗闇の中で冷たい笑みを浮かべていた。

「面白くなってきたわ。リヴィウス王子、あなたの策略も、ここまでよ」

宮廷の闇が、さらに深まろうとしていた。