王子様と偽りの愛のゲーム

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第3章：揺れ動く心

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舞踏会から数週間が過ぎ、宮廷内の空気は微妙に変化していた。リヴィウス王子とエリザの関係が噂の的となり、貴族たちの間で新たな勢力図が形成されつつあった。

エリザは相変わらず純真で誠実な態度を崩さず、多くの人々の信頼を得ていった。一方、リヴィウスは表面上は優雅な振る舞いを保ちつつ、内心では複雑な感情に悩まされていた。

ある日の午後、リヴィウスは自室で書類の山と向き合っていた。ノックの音が聞こえ、ドアが開く。

「失礼します、リヴィウス様」

エリザが紅茶を載せたトレイを持って入ってきた。彼女の笑顔を見た瞬間、リヴィウスの胸に温かいものが広がる。

「ありがとう、エリザ」

リヴィウスは微笑みを返すが、すぐに表情を引き締めた。

（また、この感覚か...）

エリザは紅茶を注ぎながら、心配そうにリヴィウスを見つめた。

「お疲れのようですね。少し休憩されては？」

その優しさに、リヴィウスは一瞬言葉を失う。しかし、すぐに冷静さを取り戻した。

「大丈夫だ。それより、エリザ。最近の宮廷内の様子はどうだい？」

エリザは真剣な表情で答えた。

「はい。レイチェル卿を中心とするグループが、私たちに対して敵対的な態度を強めているようです。一方で、若い貴族たちの中には、私たちを支持する声も増えてきました」

リヴィウスは満足げに頷いた。

「よくやってくれている。君の存在が、宮廷内のバランスを大きく変えつつあるんだ」

エリザは少し困惑した表情を浮かべる。

「私にそんな力があるとは思えません。ただ、皆さんと誠実に接しているだけなのに...」

リヴィウスは優しく微笑んだ。

「それこそが、君の力なんだよ、エリザ」

その言葉に、エリザの頬が赤くなる。リヴィウスは胸の高鳴りを感じながらも、冷静に状況を分析し続けた。

（このまま、エリザの影響力を利用して...）

しかし、その思考は突然の来客によって中断された。

「リヴィウス、話がある」

厳しい声とともに、ドアが開く。そこに立っていたのは、リヴィウスの父、アルバート王だった。

「父上」

リヴィウスは立ち上がり、深々と頭を下げる。エリザも慌てて頭を下げた。

「エリザ、下がっていなさい」

アルバート王の冷たい声に、エリザは小さく震えながら部屋を出た。扉が閉まると、アルバート王はリヴィウスを厳しい目で見つめた。

「あの娘との関係は、どういうつもりだ？」

リヴィウスは冷静に答える。

「政治的な駒として利用しているだけです。宮廷内のバランスを崩すのに、彼女は有用な存在です」

アルバート王は眉をひそめた。

「本当にそれだけか？お前の目を見ていると、別の感情が見えるのだが」

リヴィウスは動揺を隠しながら答えた。

「まさか。私にとって愛など、ただの幻想にすぎません」

アルバート王はしばらくリヴィウスを見つめていたが、やがて深いため息をついた。

「わかった。だが、忘れるな。お前は王位継承者だ。個人の感情に惑わされてはならない」

「承知しています」

アルバート王が去った後、リヴィウスは窓際に立ち、遠くを見つめた。

（父上の言葉は正しい。私は王位継承者だ。個人の感情など...）

しかし、彼の心の奥底で、小さな声が囁いていた。

（本当にそれでいいのか？）

その日の夜、エリザは自室で一日の出来事を振り返っていた。リヴィウスとの時間、アルバート王の厳しい態度。彼女の心は複雑な感情で満ちていた。

（リヴィウス様は、本当に私のことをどう思っているのかしら...）

エリザの思考は、突然のノック音で中断された。

「エリザ、私だ」

リヴィウスの声だった。エリザは慌てて扉を開ける。

「リヴィウス様、こんな遅くに...」

リヴィウスは真剣な表情でエリザを見つめていた。

「少し話がしたくてね。庭園まで付き合ってくれないか」

二人は静かに庭園へと向かった。月明かりに照らされた花々が、幻想的な雰囲気を醸し出している。

リヴィウスは深い息を吐くと、ゆっくりとエリザに向き直った。

「エリザ、君に聞きたいことがある」

エリザは緊張しながらも、まっすぐリヴィウスを見つめ返した。

「はい、なんでしょうか」

「君は...私のことをどう思っている？」

その質問に、エリザは一瞬言葉を失った。しかし、すぐに心からの言葉が溢れ出した。

「リヴィウス様は、私にとってかけがえのない方です。優しくて、強くて...でも時々、どこか寂しそうで...」

エリザの言葉に、リヴィウスの心が大きく揺れる。

「寂しそう...か」

リヴィウスは苦笑いを浮かべた。

「そうかもしれないな。実は、君と過ごす時間が、私にとって唯一の安らぎなんだ」

エリザの目が大きく開かれる。

「リヴィウス様...」

リヴィウスは、自分でも驚くほど正直な言葉を続けた。

「だが、それでも私は...君を利用しようとしている。宮廷内の力関係を操作するために」

エリザは悲しそうな表情を浮かべたが、それでも優しく微笑んだ。

「わかっています。でも、それがリヴィウス様の役目なら...私はそれを受け入れます」

その言葉に、リヴィウスの心に大きな衝撃が走る。

（なぜだ...なぜ彼女はここまで...）

リヴィウスは、抑えきれない感情に突き動かされ、エリザを抱きしめた。

「エリザ...君は本当に...」

エリザも、リヴィウスにしがみつくように抱きついた。

「リヴィウス様...私は...」

しかし、その瞬間、木々の陰から人影が現れた。

「まあ、素敵な光景ですこと」

冷たい声と共に姿を現したのは、レイチェルだった。彼女の目は、憎悪に満ちていた。

「王子様とただの下賤の娘が、こんな所で密会とは。これは宮廷中の噂になりそうですね」

リヴィウスは冷静さを取り戻し、エリザを後ろに庇いながら前に出た。

「レイチェル卿、これは誤解だ」

レイチェルは冷笑を浮かべた。

「誤解？私の目はごまかせませんよ。王様に報告させていただきます」

そう言って、レイチェルは立ち去った。エリザは不安そうにリヴィウスを見上げる。

「リヴィウス様...どうすれば...」

リヴィウスは厳しい表情で答えた。

「心配するな。私が何とかする」

しかし、その言葉とは裏腹に、リヴィウスの心は激しく揺れ動いていた。

（これは想定外の展開だ。だが、なぜ私は...エリザを守りたいと思うのだろう）

月明かりに照らされた二人の姿。純粋な愛と策略が交錯する中で、彼らの運命は新たな局面を迎えようとしていた。真実の愛は、果たして歪んだ心を救うことができるのか。それとも、全ては灰燼に帰すのか。

物語は、さらなる混沌へと向かっていく。

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