魔法使いリリィの冒険

第3部:試練と成長

第8章:裏切りの影

忘却の森を抜けてから数日が経った。一行は荒れ果てた古城跡に野営を張っていた。夜の闇が迫る中、キャンプファイアーを囲んで全員が集まっていたが、空気は重く、誰もが物思いに沈んでいるようだった。

リリィは、森の中で見た幻影のことが頭から離れなかった。彼女の出生の秘密、そして失われた家族。それらの謎が、彼女の心を落ち着かなくさせていた。

一方、アーサーはシャドウを警戒の目で見ていた。人の心を読む能力を持つ盗賊。その力は味方にとって有利なものだが、同時に脅威にもなりうる。

静寂を破ったのは、ミランダだった。

「リリィ、あなたが森で見た光景について、もう少し詳しく教えてくれないかしら」

リリィは少し躊躇したが、ゆっくりと口を開いた。「私は...豪華な城で、優雅な身なりの夫婦に抱かれている赤ん坊を見たの。その赤ん坊が私だったみたい。でも次の瞬間、城は炎に包まれて...」

「まさか...」リアナが息を呑んだ。「その城は、もしかして翠玉の城（エメラルドキャッスル）ではないかしら？」

アーサーが驚いて顔を上げた。「翠玉の城？15年前に滅んだ、魔法王国の中心地か？」

ミランダが静かに頷いた。「そう、闇の王の最初の標的となった王国よ。王家は全て滅ぼされたと言われているけれど...」

全員の視線がリリィに集まった。彼女は戸惑いを隠せない。「ま、まさか。私が王女だなんて...そんなはず...」

その時、シャドウが突然立ち上がった。「俺は知っていた」

全員が驚いて彼を見つめる中、シャドウは続けた。「実は俺は、翠玉の城が滅ぼされた夜、城内にいたんだ。王女を連れ出し、安全な場所に匿うよう命じられていてな」

「何だと！？」アーサーが剣を抜いた。「お前、そんな重要なことをなぜ今まで...」

シャドウは冷静に答えた。「王女の身元を明かせば、闇の王の手下たちに狙われる。俺は王女...いや、リリィを守るために沈黙を守っていたんだ」

場の空気が一気に緊張に包まれた。リリィは混乱し、怖気づいていた。

「待って」リアナが割って入った。「でも、リリィが奴隷だったのは何故？シャドウ、あなたは彼女を守るはずだったのでは？」

シャドウの表情が苦しそうに歪んだ。「あの夜、俺たちは襲撃された。必死の逃走の末、俺は重傷を負い、気を失った。目覚めた時には...リリィの姿はなかった」

リリィの目に涙が浮かんだ。彼女の人生、そしてアイデンティティそのものが、一瞬にして覆されたのだ。

アーサーは剣を収めたが、なお警戒の色を解いていなかった。「シャドウ、お前の話が本当だとして、なぜ今まで黙っていた？俺たちを信用できなかったのか？」

シャドウは静かに答えた。「この旅を始めた時、俺にはリリィが探していた王女だとは確信がなかった。そして、彼女を危険に晒したくなかったんだ」

ドワーフが不満そうに唸った。「裏切り者め！俺たちを騙していたってことか！」

場の雰囲気は最悪だった。信頼関係が一瞬にして崩れ去ろうとしている。

その時、リリィが立ち上がった。「お願い、みんな。喧嘩はやめて」彼女の声は震えていたが、決意に満ちていた。「私には、まだ多くのことがわからない。でも、一つだけ確かなことがある。私たちは仲間で、共に闇の王と戦うために集まったってこと」

彼女の言葉に、一同は我に返ったように静まり返った。

ミランダが静かに言った。「リリィの言う通りよ。今は団結すべき時。過去がどうあれ、今の私たちにできることを考えるべきだわ」

アーサーは深いため息をついた。「そうだな。...シャドウ、すまなかった。お前の立場も理解できる」

シャドウは小さく頷いた。「いや、俺こそ謝らなければならない。もっと早く話すべきだった」

緊張は少しずつ解けていったが、全員の心に複雑な思いが残った。特にリリィは、自分の出生の秘密が明らかになったことで、新たな重圧を感じていた。

その夜、リリィは眠れずにいた。彼女は静かに野営地を離れ、近くの丘に登った。満月の光が彼女を優しく照らす中、リリィは空を見上げた。

「私は本当に王女なの？そして、私には何ができるの？」彼女の問いかけは、夜空に吸い込まれていった。

しかし、リリィの心の中に、小さな決意の火が灯った。たとえ自分が王女であっても、今の自分は変わらない。大切な仲間たちと共に、世界を救うという使命を果たすのだ。

丘の上で、リリィは静かに誓った。「私は強くなる。そして、みんなを守る。それが王女としての、そして魔法使いとしての、私の責務」

遠くでは、闇の王の城が不気味な影を落としていた。リリィたちの真の試練は、まだこれからだった。