影の守護者

第1章 運命の任務

セラ・ナイトシェイドは、アストリア王国の宮殿へと続く長い大理石の廊下を歩いていた。彼女の足音は、静寂を破ることなく、影のように静かに廊下に吸い込まれていった。

朝日が高窓から差し込み、廊下に並ぶ古の英雄たちの肖像画を照らしていた。セラは一瞬、その光景に目を奪われたが、すぐに我に返った。感傷に浸る暇はない。彼女にはミッションがあるのだ。

セラの黒い制服は、まるで闇そのものが形を成したかのようだった。腰には、細身の剣が下がっている。その姿は、まさに「影の守護者」と呼ばれるにふさわしかった。

宮殿の中心部に差し掛かったとき、セラは立ち止まった。大きな扉の前で、彼女は深く息を吸い、心を落ち着かせた。そして、静かにノックをした。

「入れ」

低く、威厳のある声が響いた。セラは慎重に扉を開け、部屋に足を踏み入れた。

部屋の中央には、重厚な机が置かれていた。その向こうに座っているのは、アストリア王国の警備隊長、ヴィクター・スターリングだった。彼の鋭い眼差しが、セラを見つめていた。

「セラ・ナイトシェイド」ヴィクターは言った。「お前を呼んだ理由はわかっているな？」

セラは軽く頷いた。「はい、新たな任務があるとのことで」

ヴィクターは立ち上がり、窓際へと歩み寄った。外では、宮殿の庭園が朝の光に包まれていた。

「そうだ。だが、これは通常の任務とは違う」彼は振り返り、セラをじっと見つめた。「お前に、アレク王子の護衛を任せたい」

セラの心臓が一瞬、早鐘を打った。しかし、彼女の表情は微動だにしなかった。

「アレク王子ですか」セラは冷静に答えた。「王族の護衛は、通常、王宮警備隊の任務だと思いますが」

ヴィクターは深いため息をついた。「通常ならばな。だが、状況は変わった。王子の身に危険が迫っているという情報が入った。そして、王宮警備隊の中に、敵方のスパイがいる可能性も否定できない」

セラは黙って聞いていた。状況は彼女の想像以上に深刻だった。

「お前なら、王子を守れると信じている」ヴィクターは続けた。「お前の能力は、王国一だ。それに、お前には誰にも負けない忠誠心がある」

セラは静かに頷いた。「わかりました。全力で任務に当たります」

その時、部屋の隅にいた影が動いた。セラは反射的に身構えたが、そこから現れたのは一人の若い男性だった。

彼は優雅な足取りで二人に近づいてきた。金色の髪と深い碧眼、そして高貴な顔立ち。間違いなく、アレク王子その人だった。

「こんにちは」魅力的な笑顔を浮かべながら、アレクは言った。「君が僕の新しいボディーガードかい？」

セラは一瞬、言葉を失った。アレク王子の美しさは、噂以上だった。しかし、すぐに我に返り、彼女は深々と頭を下げた。

「はい、セラ・ナイトシェイドと申します。王子様のお守りを務めさせていただきます」

アレクは興味深そうにセラを見つめた。「君が王国一の剣の使い手だって？面白い。僕を楽しませてくれそうだ」

その言葉に、セラは眉をひそめた。アレク王子の態度には、どこか危うさが感じられた。

ヴィクターが咳払いをした。「王子、セラはあなたの護衛です。彼女を試すようなことは控えてください」

アレクは軽く笑った。「わかってるよ、ヴィクター。冗談だよ」彼はセラに向き直った。「君のことは信頼してるさ。これからよろしく頼むよ」

セラは再び頭を下げた。「はい、お任せください」

部屋を出る際、セラは一瞬、アレク王子と目が合った。その瞳の奥に、彼女は何か言葉にできない感情を見た気がした。孤独？それとも何か別のもの？

セラは首を振って、そんな考えを払拭した。今は任務に集中しなければならない。感情に惑わされるわけにはいかなかった。

しかし、セラは知らなかった。この瞬間から、彼女の人生が大きく変わろうとしていることを。そして、アレク王子との出会いが、彼女の心に深い傷跡を残すと同時に、新たな光をもたらすことになるとは。

運命の歯車は、既に動き始めていたのだ。