影の守護者

第2章 宮廷の蜃気楼

朝靄に包まれた王宮の庭園を、アレク王子が颯爽と歩いていた。その2歩後ろを、セラが無言で付き従う。

「ねえ、セラ」アレクが突然立ち止まり、振り返った。「君はいつも無表情だね。笑顔を見せてくれないのかい？」

セラは一瞬、戸惑いを覚えたが、すぐに平静を取り戻した。「申し訳ありません。私は王子様の警護が任務です。それ以外のことは...」

「わかってるよ」アレクは軽く笑った。「でも、こんな美しい朝に、そんな硬い表情じゃもったいないと思わないかい？」

セラは答えなかった。代わりに、周囲を警戒の目で見回した。庭園には、彼ら以外誰もいないように見えた。しかし...。

「王子様、そろそろお戻りになられては？」セラは静かに提案した。「今朝は重要な会議がおありのはず」

アレクは大きなため息をついた。「君も僕を縛る鎖の一つになるつもりかい？」

その言葉に、セラは思わず目を見開いた。アレクの瞳に、一瞬だけ深い孤独の色が浮かんだような気がした。

「王子様...」

「冗談だよ」アレクは再び笑顔を浮かべた。しかし、その笑顔が心からのものではないことを、セラは見逃さなかった。

二人が宮殿に戻ると、廊下で一人の女性と出くわした。長い金髪と碧眼、そして気品ある立ち振る舞い。間違いなく貴族の出だ。

「おはよう、アレク」女性は優雅に会釈した。「朝の散歩かしら？」

「ああ、リリアナ」アレクの声に、わずかな緊張が混じった。「君も早起きだね」

リリアナはセラに視線を向けた。「こちらの方は？」

「新しいボディーガードだ。セラ・ナイトシェイドという」

セラは丁寧に頭を下げた。「お初にお目にかかります」

リリアナはセラを上から下まで見渡すと、薄く笑った。「そう、王家専属のボディーガードね。大変そうだわ」

その言葉に、どこか皮肉めいたものを感じたセラだったが、表情を変えることはなかった。

「アレク、今夜の晩餐会のことだけど」リリアナが話を続けた。「私たちの婚約発表の件、どうするの？」

セラは思わず息を呑んだ。婚約？アレク王子が婚約しているとは聞いていなかった。

アレクは困ったような表情を浮かべた。「それは...まだ決めかねているんだ。もう少し時間が欲しい」

リリアナの目に、一瞬だけ冷たい光が宿った。「そう。わかったわ」彼女は優雅に踵を返すと、廊下の奥へと消えていった。

沈黙が二人を包む。

「セラ」アレクが静かに言った。「君には何も聞こえなかったことにしてほしい」

セラは頷いた。「はい、王子様」

しかし、セラの心の中で、様々な疑問が渦巻いていた。アレク王子の婚約。そして、その婚約に対する王子自身の躊躇。さらには、リリアナという女性の存在。

宮廷の空気が、突然重く感じられた。

その日の午後、セラは王宮の一室で行われる会議の警護についていた。アレクの隣には、国王クライブが威厳を漂わせながら座っている。

「アレク」国王の声が響いた。「お前はいつまで結婚を先延ばしにするつもりだ？リリアナとの婚約は、我が国とエルバニア王国との同盟に不可欠なのだぞ」

アレクは黙ったまま、窓の外を見つめていた。

「返事をしろ、アレク」

「...わかっています、父上」アレクの声は、かすかに震えていた。

会議が終わり、セラはアレクに付き添って廊下を歩いていた。突然、アレクが立ち止まった。

「セラ」彼は振り返った。「君は自由に生きられて、羨ましいよ」

セラは戸惑いを隠せなかった。「私は...自由ではありません。私にも果たすべき義務があります」

アレクは苦笑した。「そうか。でも、少なくとも君は自分の人生を選べる。僕には...その自由さえない」

その言葉に、セラは何も答えられなかった。

その夜、セラは自室で一日の出来事を振り返っていた。アレク王子の複雑な立場。リリアナという婚約者の存在。そして、王国の政治的な思惑。

全てが霧の中にいるようで、真実が見えない。

セラは窓の外を見た。満月が宮殿の庭を銀色に染めていた。そして、その光の中に、一瞬、アレクの寂しげな横顔が浮かんだような気がした。

セラは首を振って、その幻影を払い落とした。感情に流されてはいけない。それが「影の守護者」の掟だ。

しかし、彼女の心の奥底で、何かが確実に変わり始めていた。