転生したらゾンビだった件

第3章：能力の代償

霧の立ち込める朝、ジョエル、サラ、リードの三人は廃墟と化した病院の一室に身を潜めていた。ここ数日間、彼らは街中を移動しながら可能な限り多くの人々を救出し、この病院を一時的な避難所としていた。
「ジョエル、大丈夫？」サラが心配そうに尋ねた。
ジョエルは苦しそうに息を吐きながら、自分の腕を見つめていた。青ざめた肌の上を、黒い筋が這うように広がっている。
「ああ...なんとかな」
リードは深刻な表情でジョエルを観察していた。
「予想通りだ。君の能力を使えば使うほど、ゾンビ化が進行している」
ジョエルは歯を食いしばった。この数日間、彼は数百人ものゾンビを人間に戻してきた。しかし、その代償は大きかった。能力を使用するたびに、自身の人間性が少しずつ失われていくのを感じる。記憶が曖昧になり、感情が鈍くなっていく。
「でも、まだ人々を救える。それだけで...」
ジョエルの言葉を遮るように、突然の爆発音が響き渡った。三人は窓から外を覗き、愕然とした。
街の中心部で大規模な爆発が起きており、その周辺にはヘリコプターや装甲車が集結していた。
「まさか...」リードが呟いた。
「政府の特殊部隊だ。おそらくアンブレラ社の要請で動いているんだろう」
サラが不安そうに尋ねた。「私たちはどうすればいいの？」
ジョエルは決意を固めた表情で言った。「俺たちにできることをするだけだ。人々を救い、真実を明らかにする」
その時、病院の廊下から悲鳴が聞こえた。三人は急いで音のする方へ向かった。
そこでは、一人の少女がゾンビ化した母親に襲われそうになっていた。ジョエルは躊躇なく飛び出し、ゾンビ化した母親に触れた。
光に包まれ、母親は人間の姿を取り戻した。少女は喜びの涙を流しながら母親に抱きついた。
しかし、その瞬間、ジョエルの体に激痛が走った。
「うっ...」
彼は膝をつき、苦しみに顔をゆがめた。サラとリードが駆け寄る。
「ジョエル！しっかりして！」
サラが必死にジョエルを支える中、リードは彼の状態を観察していた。
「これは...予想以上だ。ゾンビ化の進行が加速している」
ジョエルは苦しみながらも、微かに笑みを浮かべた。
「でも...あの子と母親を救えた。それだけで...価値がある」
サラは涙ぐみながらジョエルの手を握った。
「あなたは人々を救っている。でも、あなた自身も大切な人なのよ」
その時、病院の外で銃声が鳴り響いた。窓の外を見ると、特殊部隊の兵士たちが建物を包囲し始めていた。
リードが厳しい表情で言った。「時間がない。ここを脱出しなければ」
ジョエルは苦しみながらも立ち上がった。
「ああ...でも、この人たちを置いていくわけにはいかない」
三人は避難所にいる人々を集め、病院の裏口から脱出する計画を立てた。しかし、その過程で更なる困難が待ち受けていた。
脱出中、ゾンビの大群が彼らの前に立ちはだかった。ジョエルは迷わず前に出ようとしたが、サラが彼を引き止めた。
「だめ！これ以上能力を使ったら、あなたが...」
ジョエルは優しく微笑んだ。
「大丈夫だ。俺には...使命がある」
彼は群れに飛び込み、次々とゾンビたちに触れていった。光が辺りを包み、ゾンビたちが人間に戻っていく。しかし、同時にジョエルの体はどんどん崩壊していった。
最後のゾンビを人間に戻した瞬間、ジョエルは力尽きたように倒れた。サラとリードが彼のもとへ駆け寄る。
「ジョエル！しっかりして！」
サラが必死に呼びかける中、リードはジョエルの状態を確認していた。
「まだ息がある。だが、もはや人間とも、完全なゾンビとも言えない状態だ」
サラは涙を流しながら言った。「どうすればいいの...」
リードは真剣な表情で答えた。「一つだけ方法がある。アンブレラ社の本部に向かい、解毒剤を手に入れるんだ。それが、ジョエルを救う唯一の手段かもしれない」
サラは決意を固めた表情でうなずいた。
「行きましょう。ジョエルが命がけで守ってくれた人々と一緒に」
こうして、サラとリードは意識を失ったジョエルを担ぎ、救出された人々と共にアンブレラ社への長い旅に出ることになった。彼らの前には、更なる試練と、世界の運命を左右する戦いが待っていた。