【本編完結】厄災烙印の令嬢は貧乏辺境伯領に嫁がされるようです

離れても想いはめぐる蔦の章

幕間 その頃、クラリシエール邸では

　王都のクラリシエール邸には、ここ数日、来客が多かった。

　応接間の空気は落ち着いているようでいて、どこか張り詰めている。
　カイネは壁際に控え、視線だけで場を測っていた。
　その正面、応接用の椅子に腰掛けているのはユフェミアだ。
　背筋を伸ばし、手を膝の上に揃え、穏やかな表情を崩さない。

「――それで、ヴァルト辺境伯は戦死なされたと？」
　訪問者は、あくまで確認するような口調を装っていた。
　だが、その視線には期待が混じっている。
　王都では一度、「ダリウス・ヴァルト戦死」の噂までもが流れた。
　すぐに訂正はされたものの、信じたい者は騒いでいる。

「いいえ」
　ユフェミアは即座に否定した。
　声音は柔らかく、しかし迷いがない。
「ヴァルト辺境伯様は第一王子殿下をお守りし、魔獣の無力化に成功した上、ご健在です。ただお怪我をされて現在は療養中で、医師の管理下にあります」
　その言葉に、訪問者の眉がわずかに動いた。
　落胆か、疑念か、あるいはその両方か。
「しかし、我々が聞いている話では――」
「それは信憑性に欠ける噂話ですね」

　ユフェミアはにこりと微笑んだ。
　社交の場に相応しい、隙のない笑み。

「王都は多数の情報が素早くまわりますが、その中には胡散臭い内容も多いもの……ご心配くださるお気持ちはとてもありがたいのですが、それは事実ではありません」
　訪問者の一人が、慎重に言葉を選ぶようにして口を開いた。
「いえ……しかし、第二王子殿下の婚約者であられる、リリアーナ様も――たいへん案じておられたのです。祈るうちに、辺境での戦いの苛烈さを感じ取られた、もしものことがあれば、と」
　ユフェミアの微笑が、わずかに静止する。
「ですから我々も、万が一を考え、状況を確認する必要があるのではないかと……ご厚意から、です」
　心配しているだけだ。善意だ。
　そう主張する。
　ユフェミアはすべて受け止めた上で、静かに息を整えた。
「リリアーナ様が、そのようにお優しく案じてくださっていたのですね」

　勿論、相手もリリアーナの言葉を丸ごと信じているわけではあるまい。
　しかし、「第二王子の婚約者が心配していた」ことに、ヴァルト辺境伯家がどう反応するか。
　その反応自体を、持ち帰ろうとしているのだろう。
　迎合してぺこぺこと感謝を述べるか、反発して第二王子への反抗姿勢をあらわにするのか。

　ユフェミアはどちらも選ばなかった。
　ほぅ、と心底から困ったように溜め息をつく。
「まぁ……けれど、そのご厚意を受けとめる役は、私には務まりません」
「え？」
「ここはクラリシエール家の邸で、私の名前は、ユフェミア・クラリシエールですから」
　使者が言葉を失う。
「確かに、ヴァルト辺境伯夫妻の王都での仮住まいのために、私の所有するこのクラリシエール邸へご招待致しましたから、その恩義として多少のご挨拶は引き受けますけれど。第二王子殿下の婚約者様へのご対応を肩代わりするなんて、私にはあまりに僭越で。とても、務まりませんわ」
　やわらかな声の調子とは裏腹に、その宣言は揺るがない。
　立場を誤魔化さず、それを寧ろ相手の追及を逃れる道具として使う。
「ヴァルト辺境伯家からの正式な対応を求められるのでしたら、クラリシエール邸をお訪ね頂くよりも、辺境伯様にお手紙をお送りください。少なくとも、私がここで何を申し上げたところで、「仮住まいの邸の管理人が勝手に言ったこと」に過ぎませんもの。皆様のお時間を無駄にしてしまいますわ」
「で、では、奥方に出て頂ければ良いでしょう。この邸にいる筈だ」
「奥様は、お怪我をされた辺境伯様の身をとても案じられていて……心乱れ、伏せっていらっしゃいます。お話になりたいのでしたら、どうか日を置いて、事前にお約束の上で、お越しくださいまし」
　嘘はつかない。
　ただ、相手の都合の良い勘違いは否定しない。
　のらりくらりと、ユフェミアは丁寧に、相手にとって何の実りもない会話を続けてみせた。

　そして、まだ湯気を立てている温かいお茶を一口飲む。
　
「あら……まあ、まあ。お茶がすっかり冷めてしまいましたね。急いで淹れさせたせいですわ」
　――あなたは前触れもなく来た上に、長く滞在しすぎだ。
　
「そうそう、お預かりした外套、とても素晴らしいお品で使用人が驚いておりました」
　――さっさと上着を着て、帰れ。
　上品な挙措と、言外に含まれた拒絶。

　傍に立っていたカイネは内心、感心していた。
（俺一人だったら途中で切れた顔のひとつも見せてたかもなぁ）
「見送りの準備はできております」
　カイネはそこでにっと笑う。
　いや、と焦った調子の使者の言葉を断ち切るように、ユフェミアは微笑んだ。
「本日は色々とたくさん、お話できて楽しかったですわ。私のような者のお相手をいただきありがとうございました」
「待て、我々は……」
「そろそろ夕食の時間でしょう、きっとご家族もお待ちです」
　丁寧に、けれど成立していない会話。
　まだ日は高い。しかしユフェミアは全くそう信じているかのように、美しい微笑を浮かべて座っている。
　使者たちは互いに視線を交わし、これ以上の問答が無意味だと悟ったのだろう。
　ぎこちなく一礼し、邸を後にする。

　扉が閉まったあと、ようやく空気が緩んだ。

「……いやあ」
　カイネは小さく息を吐く。
「流石でした、ユフェミア嬢」
「いえ、私の仕事ですもの。傍にいてくれてありがとうございました、カイネ」
　ユフェミアは仮面を取るように先程までの微笑を消し、軽く肩を落とした。
　ほぅ、と溜め息をついて、緊張からきていた額の汗を軽く押さえる。

「それこそ俺の仕事ですから。……しかし、仮にも主人が亡くなった家だと言いながら押しかけてくるなら、せめて弔問の体裁を取るべきだと俺は思いますがね……」
「焦っておられるのでしょう」
　その言葉には、微かな皮肉が滲んでいた。
　カイネは窓の外を一瞥する。
　まだ、邸の前を囲む者はいる。
「どうしますか、後は。……俺としちゃ、残りは全員、門前払いで良いかと思いますが」
「ええ。そう致しましょう。お願いします、カイネ。ルーチェ様がご不在であることも、しばらくは伏せておきたいですし」
「承知しました」


◆


　その夜。

　王都の邸は静まり返っていた。
　回廊を渡る夜風が、灯りを落とした燭台の芯をわずかに揺らす。

　寝室の扉が、音もなく開かれた。
　侵入者は息を殺し、床を踏む足運びすら計算している。訓練された動きだった。
　寝台に横たわる細い影。
　眠っているように見えるその人物へ、侵入者は躊躇なく手を伸ばした。

　だが。
　次の瞬間、視界が逆転した。
「――っ!?」
　短い悲鳴とともに、侵入者の身体が宙を舞う。
　部屋の中央を越え、床に叩きつけられるよりも先に、壁へと放り投げられた。

「なーにしてくれちゃってんですかね……」
　気怠げな声が落ちる。
　闇の中から姿を現したのは、カイネだった。
　いつもの表情はなりを潜め、目だけが冷えている。

　侵入者が体勢を立て直そうとした、その瞬間。
「――捕縛してください」
　寝台から、澄んだ声が響いた。
　布団を押しのけ、上体を起こしたのはユフェミアだった。
　夜着ですらない、防具までつけた服装。髪もほどいていない。
　最初から、眠る気などなかったことが一目でわかる。

「よそ見してる場合じゃないですよ」
　カイネの声と同時に、侵入者の視界が跳ね上がった。
　下から突き上げられるような衝撃。
　息を吸う暇すら奪われ、蹴り上げられた身体がくの字に折れる。

「……はあ」
　短く息を吐き、カイネは床に転がった侵入者を見下ろす。
「奥様の部屋に忍び込むとか、度胸だけは評価しますけど」
　ユフェミアは静かに立ち上がり、視線を落とした。
「縛ってください。尋問は明日に回しましょう」
「了解です。……十中八九、公爵家か……いや、それ以上の大きな背後があるのかもしれませんが」

　カイネは淡々と応じる。
　侵入者が呻く声は、すぐに布で塞がれた。



　侵入者を引き渡した後、部屋には静けさが戻った。
　カイネは椅子に腰を下ろす。
　指先で額を軽く押さえ、ため息をひとつ吐いた。
「最近どうにも動きがきな臭いと思ってたんで、少し餌を撒いたらこれですよ」
　ユフェミアは寝台の縁に腰掛け、乱れた室内を一瞥する。
「思ったより、早かったですね」
「俺としては、もう少し泳がせるつもりだったんですけど。相手さんがこれだから仕方ない……」

　カイネは肩をすくめた。
「旦那様に手を出せなかったから、次は奥様を攫おうって腹だったんでしょうね。分かりやすいことで」
　ユフェミアの表情が一瞬、険しくなる。

「……やはりルーチェ様には、辺境にお戻り頂いて正解でした」
「ええ。最初、ユフェミア嬢から提案頂いた時は驚きましたけど……あの後すぐ、旦那様のお怪我の件もありましたからね」
「ある意味自然なかたちでここを離れて、手厚く警護の行き届く場所に……旦那様がお護りできるところに、移動して頂けた。何よりです」
　その声音には、確かな実感がこもっていた。

　王都は今、静かだが危うい。
　公爵家や神殿が短絡的な賭けに出る可能性は高くなってきている。
「正直、ここにいられたら胃が痛くて仕方なかったかと」
　カイネは軽く笑い、視線を上げた。

「でも、代わりに俺らが――というより、ユフェミア嬢、あなたが矢面に立つことになるのに」
「それは――」
　ユフェミアは一瞬言葉を切り、そして口元に小さく笑みを浮かべた。
　ふふふ、と殊更に悪女ぶった微笑み。
「状況が変わって、今はこちらが有利です。案外楽しんでいますから、役得、ということで」
「お、強気ですね」
「怖がっていては何も守れませんから」
　そう言って立ち上がるユフェミアの背は、すっと伸びている。
　その横顔を見て、カイネは思わず視線を逸らした。

　沈黙が落ちる。
　先ほどまでの緊張が嘘のように、空気は少しだけ緩んでいた。
　互いに背中を預けるような距離感。
　それでも、どこか落ち着かない。

「……カイネ。でも」
「はい？」
「無理は、なさらないでください」
　思いがけず柔らかな声だった。
「ユフェミア嬢こそ」
　口をついて出た言葉に、自分で少し驚く。
「お供しますよ。……一同僚として、です」
　ユフェミアは一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を落とした。
「……心強いです」

　それだけ言って、彼女は小さく息を吐いた。