【読切短編】処刑前夜、地下牢に現れた王女は言った。「お前でなければ駄目なんだ」滅びの未来を覆す、騎士との契約

第2話：影の仕事

　目覚めたのは、腐臭の中だった。

　城外の死体捨て場。俺の「死体」は、他の罪人たちと一緒に、ここに放り出されていた。

　体を起こす。節々が痛むが、動ける。仮死毒は、王女の言った通りに効いた。

　空を見上げる。まだ夜明け前だ。急がなければ。

　俺は罪人の服を脱ぎ捨て、指示された廃墟の礼拝堂へ向かった。


　◇◇◇


　礼拝堂の床下には、王女の言った通り、装備が隠されていた。

　黒い外套。フード。短剣が二本。そして、一通の封書。

　封を切ると、簡潔な指示が書かれていた。

『三日後の深夜、王宮の東塔へ。窓から入れ。詳細はその時に伝える』

　三日。それまでは、身を隠して待て、ということか。

　俺は廃墟の隅に腰を下ろし、目を閉じた。

　騎士ヴェルドは、死んだ。

　今の俺は——何だ？

　名前もない。身分もない。誰からも認識されない存在。

　影、と王女は言った。

　影か。悪くない。

　俺は三日間、廃墟で過ごした。


　◇◇◇


　三日後の深夜。

　俺は王宮の東塔を見上げていた。

　警備の配置は頭に入っている。騎士団の副長だった頃、何度も見回りをした場所だ。死角も、巡回のタイミングも、全部分かっている。

　月が雲に隠れた瞬間、俺は動いた。

　壁を登り、窓枠に手をかける。三階の窓は、予想通り開いていた。

　中に滑り込む。

　小さな部屋だった。書斎のようだが、埃が積もっている。長らく使われていない部屋。王宮の中にも、こういう場所がある。

　奥の扉が開き、イゾルデ王女が入ってきた。

　今夜は質素な服装だった。侍女のような格好。目立たないように、ここまで来たのだろう。

「来たか」

「お呼びとあらば」

「……皮肉か」

「いいえ。感謝しています。生き延びられたのは、殿下のおかげだ」

　王女は少し戸惑ったような顔をした。素直に感謝されることに慣れていないらしい。

「座れ。話がある」

　俺は部屋の隅にあった椅子に腰を下ろした。王女は向かいの椅子に座り、テーブルの上に地図を広げた。

　王都の地図だった。いくつかの場所に、印がつけられている。

「最初の標的について説明する」

　王女の指が、地図上の一点を示した。

「ヴォルス子爵。この屋敷に住んでいる」

「ヴォルス……聞いたことがあります。宮廷では穏健派で通っている」

「表向きはな。だが、裏では宰相と繋がっている。資金の流れを洗浄する役割を担っている」

「資金の洗浄？」

「宰相が動かす裏金だ。横領した軍資金、隣国からの賄賂、そういったものを、子爵が『正当な商取引』に見せかけて処理している」

　俺は眉をひそめた。

「それは、どうやって調べたのですか」

　王女の動きが、一瞬止まった。

「……調べた」

「殿下。失礼ですが、あなたは宮廷で孤立していると聞いています。諜報網があるとは思えない」

「……」

　王女は答えなかった。

　この反応。一話の時と同じだ。俺の過去を知っていた時も、こうだった。

　どこから情報を得ているのか、言えない。あるいは、言いたくない。

　だが、今は追及しないことにした。信じろ、と王女は言った。ならば、信じよう。少なくとも、今は。

「……続けてください」

　王女はほっとしたように息を吐いた。

「子爵の屋敷には、裏帳簿がある。宰相との取引を全て記録したものだ。それを手に入れろ」

「手に入れて、どうするのですか」

「子爵を自首させる」

「自首？」

「証拠を突きつけ、選択肢を与える。王家に全てを告白して司法取引に応じるか、それとも反逆罪で処刑されるか」

　俺は少し驚いた。

「殺すのではなく？」

「殺しても意味がない。子爵は末端だ。宰相の財布の一つに過ぎない。だが、自首させれば、宰相との繋がりを証言させられる。そうすれば、次の標的への足がかりになる」

　理にかなっている。

　一人殺して終わりではない。そこから情報を引き出し、次に繋げる。長期的な視点で物事を考えている。

「警備は？」

「屋敷には私兵が二十人ほど。だが、夜間は半数が休んでいる。実質十人程度」

「十人か……」

　俺は考え込んだ。

　正面から行けば、不可能ではない。だが、リスクが高い。騒ぎになれば、増援を呼ばれる可能性もある。

　——いや。

　なぜか、別の考えが浮かんだ。

「殿下。一つ、提案があります」

「何だ」

「俺が正面から乗り込みます。警備を引きつけている間に、裏から侵入する別働隊を——」

　言いながら、俺は自分でも不思議に思っていた。

　なぜ、こんな提案をしている？

　正面から乗り込めば、十人相手でも厳しい。いや、厳しいどころではない。死ぬ確率の方が高い。

　なのに、口が勝手に動いていた。この方法が正しいと、体が言っている。

「——別働隊がいれば、確実に帳簿を」

「駄目」

　王女の声が、遮った。

「駄目よ、そんなの」

　声が裏返っていた。

「それじゃあなたが死ぬじゃない。十人相手に一人で正面から？　馬鹿なの？」

　俺は目を瞬いた。

　今、この人は——「馬鹿なの」と言ったか？

　宮廷で孤立し、実権を奪われ、それでも王女として振る舞ってきた人が？

「だ、大体、別働隊って誰よ。私にそんな手駒はいないわ。あなた一人しかいないの。その一人を使い捨てにしてどうするのよ」

　王女は早口でまくし立てていた。

　顔が赤い。焦っている。明らかに、素が出ている。

「いい？　あなたは私の——」

　そこで、王女は言葉を切った。

　何かを言いかけて、飲み込んだ。

　深呼吸を一つ。表情を取り繕う。

「……いい。私に考えがある」

　声のトーンが、元に戻った。だが、さっきの動揺は隠せていない。

「子爵には弱みがある。三年前、税の横領で告発されかけたことがある。その時は宰相の力で揉み消したが、記録は残っている」

「記録？」

「告発状の写しだ。当時の担当官が、密かに保管していた。その担当官は今、隠居して王都の外れに住んでいる」

「……それを手に入れて、子爵を脅せと？」

「そうだ。横領の証拠と、裏帳簿の存在。両方を突きつければ、子爵は折れる。屋敷に乗り込む必要はない」

　俺は感心していた。

　この方法なら、戦闘のリスクはほぼゼロだ。時間はかかるが、確実に子爵を追い詰められる。

　だが、それ以上に——

　さっきの王女の反応が、頭から離れなかった。

　「馬鹿なの」。「使い捨てにしてどうするのよ」。

　騎士団にいた頃、上からそんな言葉をかけられたことは一度もなかった。

　部下が危険な任務で死んでも、「仕方ない」の一言で片付けられた。代わりはいくらでもいる。それが、あの組織の論理だった。

　だが、この人は違う。

　俺が死ぬことを、本気で嫌がった。

　……こんな上は、初めてだ。

「担当官の名前と住所は、この紙に書いてある。まずは接触して、告発状の写しを手に入れろ。その後、子爵との交渉に入る。詳しい手順は、その場で判断しろ」

「了解しました」

「……一つ、言っておく」

　王女が、俺の目を見た。

「無茶はするな。お前は、私にとって——」

　また、言葉が途切れた。

「……大事な駒だ。簡単に死なれては困る」

　駒、か。

　だが、その言い方は——駒を惜しむ言い方ではなかった。

　人を、惜しむ言い方だった。

「肝に銘じます」

　俺は立ち上がり、窓に向かった。

「では、行ってきます」

「ああ。——気をつけて」

　最後の言葉は、小さかった。

　俺は窓から外に出た。


　◇◇◇


　担当官への接触は、思ったより簡単だった。

　老人は、もう隠居して十年になるという。世の中のことには関わりたくない、と最初は拒否された。

　だが、俺が「子爵を告発する」と言うと、態度が変わった。

「……ようやくか」

　老人は、長い溜息をついた。

「三年間、待っていた。誰かがあの男を裁く日を。だが、誰も動かなかった。握り潰されると分かっていたからだ」

「今度は違います」

「本当か。本当に、あの男を裁けるのか」

「裁きます。必ず」

　老人は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、奥の部屋から、古い書類を持ってきた。

「持っていけ。私にはもう、使い道がない」

「……ありがとうございます」

「礼はいい。あの男が裁かれるなら、それで十分だ」

　告発状の写しを受け取り、俺は老人の家を出た。


　◇◇◇


　ヴォルス子爵との「交渉」は、深夜に行った。

　屋敷に侵入し、寝室で子爵を起こす。

　告発状の写しを見せ、裏帳簿の存在を指摘する。

　そして、選択肢を与える。

「自首するか、破滅するか。選べ」

　子爵は、震えていた。

「お、お前は何者だ」

「それは関係ない。お前の答えだけが重要だ」

「こ、こんなことをして、ただで済むと思っているのか。宰相閣下が——」

「宰相は助けてくれない。お前は切り捨てられる。知っているだろう、あの男のやり方は」

　子爵の顔から、血の気が引いた。

　知っているのだ。自分が「使い捨ての駒」であることを。

「三日以内に決めろ。それを過ぎたら、この証拠を王女陛下に提出する。お前だけではない。家族も、一族も、全て終わりだ」

　子爵は、何も言えなかった。

　俺は窓から消えた。


　◇◇◇


　二日後。

　ヴォルス子爵は、王女に自首した。

　宰相との繋がり。資金洗浄の手口。関わった他の貴族の名前。全てを告白した。

　宰相グレイヴスは、当然否定した。子爵の「妄言」だと。だが、証拠がある。告発状の写しと、子爵の証言。二つが揃えば、完全に否定することは難しい。

　宰相を直接追い詰めることはできない。まだ力が足りない。

　だが、これで一歩進んだ。宰相の「財布」が一つ、消えた。

　俺は王宮の東塔へ向かった。報告のためだ。


　◇◇◇


　窓の外で、足を止めた。

　中から、声が聞こえた。

　王女の声だ。

「……ようやく、見つけた」

　何を？

　一瞬、気になった。だが、そこまで深くは考えなかった。独り言だろう。

　窓を開け、中に入る。

「報告に参りました」

　王女は執務机の前にいた。

　びくっ、と肩が跳ねた。

「……っ！」

　一拍遅れて、こちらを振り返る。

「来る時はノックしろ！　心臓が止まるかと思った」

「窓にノックしろと？」

「……うるさい」

　王女は咳払いをして、表情を整えた。だが、耳が少し赤い。

「聞いている。子爵は全てを吐いた」

「はい。宰相との繋がりも、証言として記録されました」

「よくやった」

　王女は立ち上がり、窓際に歩み寄った。

　夜の王都を見下ろしている。

「これで、一人目だ」

「はい」

「まだ、何人もいる」

「存じています」

　王女は振り返らなかった。

　その背中を見ながら、俺は思っていた。

　この人は、何を見ているのだろう。

　「ようやく見つけた」。さっきの言葉が、頭に残っている。

　何を見つけたのか。誰を、見つけたのか。

　分からない。だが——

　この人についていきたい。

　ふと、そう思った。

　理由は分からない。ただ、そう感じた。

「……三日後に、次の指示を出す。それまで待機しろ」

「了解しました」

　俺は窓に手をかけた。

「では——」

「待て」

　振り返る。

　王女が、何か言いかけている。だが、言葉が出てこないようだった。

「……いや、何でもない。行け」

「はい」

　俺は窓から飛び出した。

　夜風が頬を撫でる。

　さっきの王女の顔が、頭に残っていた。

　何かを言いたかった。だが、言えなかった。

　この人は——何を抱えているのだろう。

　俺には、まだ分からない。

　だが、いつか分かる日が来るのかもしれない。

　そう思いながら、俺は夜の王都を駆けた。