【完結】隻腕の代理王 ～帝国と教皇国に挟まれた詰み盤面。俺は「ハッタリ」と「覚悟」だけで、二つの敵軍を撤退させる～

2話：火事場強襲

　騎士団長として、数々の戦場を駆けてきた。
　だが、こんな命令は初めてだ。アラリック、お前正気か——自問しながら、自分は走っていた。

「火事だ！ 離宮の倉庫から火が出たぞ！」

　深夜の静寂を、怒声が切り裂いた。
　警鐘が打ち鳴らされる。金属音と雨音が混じり合い、城内を駆け巡った。

　暴風雨の中、泥水を蹴立てて石畳を疾走する。冷たい雨が鎧の隙間から入り込み、肌を刺す。
　寒さなど構っていられない。

　ボヤを起こせ。
　そして、緊急と銘打ってマルクスの部屋に突撃しろ。

　正気を疑う命令だった。
　教皇国からの正式な使節、高位聖職者の部屋に火事を口実に押し入る。一歩間違えれば、この小国は灰燼に帰す。
　だが、迷いはなかった。
　殿下が決めた。ならば従う。騎士とはそういうものだ。
　それに——今この瞬間も、公王陛下の命は蝕まれている。迷っている暇などない。

「消火を急げ！ 賓客の身に万一のことがあってはならん！」

　怒号を上げながら、精鋭たちを引き連れて離宮の回廊を突き進んだ。
　行く手を阻む教皇国の聖騎士たち。だが突然の火災と剣幕に気圧され、為す術もなく道を譲る。
　そうだ。退け。今夜、自分たちは止まらない。

「マルクス殿！ ご無事か！ 火が回っております、直ちに避難を！」

　口実としての「救出」を叫びながら、マルクスの部屋の扉に手をかけた。
　鍵がかかっている。
　躊躇なく、鋼鉄の靴で蹴り飛ばした。

　蝶番が悲鳴を上げ、扉が弾け飛ぶ。

　　　　　　　　　◇　◇　◇

　異臭が押し寄せてきた。
　腐った肉と、甘い没薬、錆びた鉄。混じり合った強烈な匂い。
　思わず口元を覆う。何だ、これは。

　目の前の光景に、息を呑んだ。
　そこは聖職者の寝室ではなかった。

　絨毯の上に、鮮血で巨大な魔法陣が描かれている。
　歪で禍々しい幾何学模様。その中央にマルクスが跪いていた。
　周囲には黒い獣の骨が並べられ、卓上には黒い液体が満たされた銀杯。
　マルクスは体を揺らしながら、人の声とは思えぬ呪詛を紡ぎ続けている。

　扉が破壊された音も、外の騒乱も、届いていないようだった。
　狂っている。この男は完全に狂っている。

　自分の背後から、殿下が踏み込んだ。

　その瞬間、マルクスが目を見開いた。
　白目は黒く濁り、瞳孔は縦に裂け、金色に光っている。顔面の血管が黒く浮き上がり、脈打っていた。
　人間の顔ではない。剣の柄を握りしめた。

「私は、公王の魂を救うべく……穢れを祓うため、神と対話して……！」

　言い訳にもならぬ絶叫。
　その時、背後から伝令兵が転がり込んできた。

「殿下！ 父王様の変色が止まりました！ 呼吸が安定しております！」

　やはり、こいつだ。
　突入によって、マルクスの術が途切れた。殿下の読み通りだった。

　だがマルクスは諦めていなかった。
　法衣の下から儀式用の短剣を抜き、迷うことなく自らの掌に突き立てた。
　鈍い音。鮮血が迸る。

「おのれ……ならば我が血肉をもって、神の裁きを……！」

　震える手で、魔法陣に最後の一筆を加えようとしている。
　させるか。

「魔法陣を壊せ！ 生け捕りにしろ！」

　殿下の号令が響いた。
　体は、考えるより先に動いていた。

　踏み込む。
　重い靴が血の魔法陣を踏み荒らす。
　祭壇に到達し、銀杯を蹴り飛ばした。

　甲高い音と共に銀杯が壁に激突する。黒い液体が絨毯に広がっていく。

　マルクスが白目を剥いた。
　口から泡を吹き、のけぞる。肌に浮き出ていた黒い血管が暴れ回り、やがて沈んでいく。
　床に崩れ落ちた。

「確保せよ！」

　精鋭たちが殺到し、痙攣するマルクスの両腕をねじ上げ、鉄の枷をはめた。
　終わった。荒い息を吐く。

　部屋には、焦げた匂いと荒い呼吸だけが残った。

「殿下、捕らえました」

　額の汗を拭いながら報告した。手足の震えが止まらない。
　恐怖だ。未知のものへの、本能的な恐怖。だが今は抑え込むしかない。

「しかし、この男が使っていたのは……教皇国が『異端の邪術』として火刑に処しているはずの術式です。なぜ高位聖職者が……」

　影のように控えていたリオラが、マルクスの懐から一通の書簡を取り出した。
　封蝋の印を確認し、目を細める。

「これは教皇国の正式な国章ではありません。『枢機卿個人』の秘密印です」

　殿下が眉を顰めた。

「どういう意味だ」

「公的な命令ではなく、教皇国内部の過激派による独断の可能性があります。あるいは……我々にわざと『教皇国が犯人』と確信させるための罠か」

　殿下は床に転がるマルクスを見下ろした。
　表情は読めない。だが、隻腕の肩がわずかに上下している。
　殿下も、緊張しているのだ。この方も人間なのだと、少しだけ安心した。

「ひとまず、父上の容態が安定したのは確かだ。最悪の事態は回避できた。この男の処遇と背後の思惑は後で紐解く。今は――」

　その時、城門の方角から進軍ラッパの音が響いた。
　雨音を切り裂き、城内の空気を震わせる。

　帝国軍だ。
　呪いの次は、鋼鉄の軍靴が到着した。
　剣の柄を握り直す。まだ、終わっていない。