【第一部完結】科学で興す異世界国家

4話：美味い飯と暖かい部屋

ガルドが帰った後、俺たちは早速動き始めた。

一週間。
それがガルドとの約束だ。石炭とジャガイモを見せて「やるじゃねえか」とは言われたが、まだ信用されたわけじゃない。

「明日の夕方、広場で炊き出しをやる」

セバスが頷き、ヴォルフとゲイルが顔を見合わせる。
言葉より、体験させた方が早い。
暖かさと、美味さ。それを民に見せる。

「ガルドにも声をかけておけ。協力すると言っていた」

「承知いたしました」

＊＊＊

翌朝。
ガルドが部下を連れて領主館にやってきた。

「で、何をすればいい」

愛想はないが、昨日よりは棘が減っている。

「まずは現状を教えてくれ。この領地の人口、問題、全部だ」

「そういうのはリーネの方が詳しい」

ガルドが後ろを振り返った。

「おい、資料を持ってこい」

「はい」

部屋の奥から、一人の少女が進み出た。

銀髪を一つに束ねて、父親譲りの鋭い眼差し。
歳は俺と同じか、少し下くらいか。
粗末な毛皮のコートを着ているが、立ち姿には妙な気品がある。

——かわいい子だな。

素直にそう思った。

「娘のリーネだ。帳簿の管理はこいつがやってる」

リーネは俺をちらりと見たが、特に表情を変えることなく資料をテーブルに置いた。

……ん？

今、完全にスルーされなかったか？
俺は一応、王子なんだが。
もう少しこう、何かあってもいいんじゃないか。

——いや待て。俺にはカリスマがあるはずだ。

転生前に50点で買った。100点でハーレム作った奴がいるとか聞いた。
50点なら半分の効果でも、第一印象くらいは良くなるはずだろ。

……気のせいか？　それとも、まだ発動してない？

試してみるか。運命点で後押しすれば、さすがに効くだろう。

「よろしく頼む」

俺は声をかけながら、意識を集中させた。

【5点消費：この女性に好印象を与える】

体の中で、何かが動いた——気がした。

「……よろしくお願いします」

軽い会釈。それだけ。
目も合わせない。声のトーンも変わらない。
まるで、道端の石に挨拶されたみたいな反応だった。

——あれ？

視界の端に、ウィンドウが浮かんだ。

【消費：5点　残：435点】
【運命点は因果の流れを操作する力だ。人の内面や感情を直接変えることには向いていない】

…………は？

いや待て。ガルドの時は効いたじゃないか。10点使って、明らかに空気が変わった。

——違う。あれは「話を聞いてもらう」という状況を作っただけだ。
ガルドの心が変わったわけじゃない。「一週間待つ」という行動を引き出しただけ。

でも今回は「好印象を与える」——相手の感情を変えようとした。
それは運命点の管轄外ってことか。

じゃあカリスマは？
50点で買ったカリスマはどこに行った？

……まさか、あれか。
「ハーレム作った奴がいる」って、カリスマの効果じゃなくて元からモテる奴だっただけ？
50点で効果半減じゃなくて、異性方面だけごっそりカットされてる？

確認しておけばよかった。
あの神、説明が雑すぎるんだよ。

（……ということは、異性攻略は完全に実力勝負？）

前世でも女性と縁がなかった。
研究室にこもって、データと睨めっこして、気づいたら周りは既婚者ばかり。
異世界に来たら少しは変わるかと思ったが、甘かった。

……詰んでないか？

「……殿下？」

セバスの声で我に返った。

「あ、ああ。すまない。それで、現状を教えてくれ」

リーネが資料を広げ、説明を始めた。
淡々とした声。事務的な口調。
俺への関心はゼロ。完全にゼロだ。

……切り替えよう。今は領地経営が先だ。
恋愛攻略は——まあ、後で考える。

＊＊＊

夕刻。
広場には数百人の民が集まっていた。

皆、痩せこけて、疲れた顔をしている。
俺を見る目には、警戒の色が強い。

「また新しい領主か」
「どうせすぐいなくなる」

聞こえてくる声。
無理もない。何度も裏切られてきたのだから。

俺は石炭を手に取り、広場の中央に組んだ竈にくべた。
火をつける。

最初は煙が出るだけ。
民たちの顔に、「やっぱりな」という色が浮かぶ。

——頼む。

ボウッ。

低い音と共に、石炭が赤々と燃え始めた。
重く安定した炎。薪とは比較にならない熱が広がる。

「なっ……！？」
「石が、燃えて……！」

どよめき。だが、まだ半信半疑だ。
俺はセバスに合図した。

大鍋が運ばれてくる。
ジャガイモと干し肉のスープ。湯気と共に、香りが広がった。

俺は自ら柄杓を取り、最前列の老婆に椀を差し出した。

「食べてくれ」

老婆は受け取らなかった。
震える手で、椀を見つめている。だが、手が伸びない。

「……本当に、食べていいのかい」

「ああ。遠慮はいらない」

「でも……」

老婆の目には、長年の警戒が染みついていた。
何度も裏切られてきた目だ。「美味い話には裏がある」と、体が覚えてしまっている。

俺は椀を置いた。
そして、自分の分を掬い、一口飲んだ。

「……美味いぞ。毒なんか入ってない」

老婆の目が、わずかに揺れた。

「……」

震える手が、ゆっくりと椀に伸びる。
スープを受け取り、恐る恐る口に運んだ。

「……あったかい」

涙がこぼれた。

「美味しい……こんな美味しいもの、久しぶりに……」

それを見ていた周囲の民が、少しずつ前に出てきた。

「本当に食べていいのか？」
「あのばあさんが食べて平気なら……」

一人、また一人と列ができていく。

「本当だ、美味い！」
「体が温まる……！」

顔が変わっていく。
警戒が、驚きに。驚きが、希望に。

「この領主様、今までと違うんじゃないか……？」

誰かがそう呟いた。

＊＊＊

配膳が一段落した頃。

広場の端で、銀髪が動くのが見えた。
リーネだ。子供たちに芋を配っている。

「はい、熱いから気をつけてね」

——え？

声が、柔らかい。
昼間の事務的な態度とは、まるで別人だ。

子供が椀を受け取ると、リーネはその頭をそっと撫でた。

「お代わりもあるから、ゆっくり食べな」

笑っている。
ふわりと綻んだ、優しい笑顔。

……ああいう顔もするのか。

俺がそう思った瞬間、リーネが顔を上げた。
目が合った。

——瞬間、表情が消えた。

まるでシャッターを下ろしたみたいに。

「……何か？」

冷たい声。

「いや、手伝いありがとう」

「……民のためですから」

素っ気ない返事。視線はもう子供たちに戻っている。

……なんで俺にだけそうなんだ。

さっきの笑顔は素だろう。あれが本当のリーネだ。
なのに、俺に向けられるのは無表情と事務的な対応。

運命点は効かない。カリスマも効いてない。
実力で攻略するしかないが、その実力が壊滅的に足りない。

（……まあいい。今は領地経営が先だ）

俺は配膳に戻った。

だが、少しだけ引っかかっていた。

＊＊＊

炊き出しが終わり、民たちが帰っていく。

「ありがとうございます、殿下！」
「また来てくださいね！」

手を振る声。
その顔には、確かに希望があった。

俺は広場に残り、片付けを手伝っていた。
そこに、足音が近づいてきた。

振り返ると、リーネが立っていた。
少し離れた場所。相変わらず無表情。

「…………」

沈黙。何か言いたげだ。
俺が待っていると、リーネは小さく息を吐いた。

「……民が、喜んでいました」

一拍、間があった。

「……感謝、します」

それだけ言って、足早に去っていった。

俺はその背中を見送った。

——素直じゃないな。

そう思ったが、悪い気はしなかった。