【第一部完結】科学で興す異世界国家

6話：運命点消費——ゼロ

ベルン行きの準備を進めていた、ある日の炊き出しでのこと。

小さな手が、俺の服の裾を引っ張った。

視線を下ろすと、ボロボロの布を纏った少女がいた。
顔は煤で汚れ、髪もゴワゴワ。だが、瞳だけは澄んでいて、俺を真っ直ぐに見上げていた。

「……おうじさま」

少女は震える唇を開いた。

「あのね、おとうちゃんと、おにいちゃんを、たすけて」

「……助ける？」

「となりのまちに、しごとにいったの。でも、かえってこないの」

俺は少女の前にしゃがみ、目線を合わせた。

「隣の町って、ベルンか？」

少女がこくりと頷く。

——やっぱりか。

セバスから聞いていた話と一致する。ベルンのスラムにアルカスの民が囚われている可能性がある、と。
この子の父と兄も、その中にいるのだろう。

「……分かった。必ず連れ戻してやる」

少女の顔がパァッと明るくなった。

「ほんと！？ ありがとう、おうじさま！」

小さな体で何度もお辞儀をして、少女は走り去っていった。

俺は立ち上がり、セバスに向き直った。

「予定を早める。明後日、ベルンへ行く」

＊＊＊

「殿下！ 見てくれ、眉毛が焦げちまった！」

翌日。執務室にゲイルが飛び込んできた。
顔は煤だらけで真っ黒だが、表情は子供みたいに輝いている。

「コークス、完成だ！ 火力が桁違いだぜ。鉄が泥みてえに溶けやがる」

彼の手には、一本の無骨な短剣が握られていた。
装飾は一切ない。だが、刃は鈍い銀色の光沢を放っている。従来の鉄とは明らかに違う質感だ。

「試作品第一号だ。ちょっと見てくれ」

ゲイルは俺のデスクにあった鉄製のペン立てに、短剣の刃を押し当てた。
軽く引く。

——ザリ、と嫌な音がして、ペン立ての表面に深い傷が刻まれた。

「……従来の短剣じゃ、こうはいかねえ。刃の方が負けるからな」

ゲイルが得意げに笑う。

「まだ試作段階だが、量産できりゃ武器も農具も一変するぜ」

俺はこの短剣を受け取り、懐に収めた。

「いいタイミングだ。交渉材料が増えた」

＊＊＊

馬車がベルンの街門をくぐる。

アルカスとは別世界だった。
石畳の道、色とりどりの屋根、活気ある市場。
人々が「普通の服」を着ている。ボロ布ではない。

「……これが、本来の都市の姿でございます」

セバスが静かに呟いた。

＊＊＊

ベルン領主館の応接室。

無駄に豪華な調度品に囲まれて待っていたのは、小太りで脂ぎった男。
ベルン子爵バーゴ。
パツパツのシルク服に、両手の指すべてに宝石の指輪。

「ほっほっほ、これはこれは！ アレン殿下ではありませんか！」

揉み手をしながら近づいてくる。だが、目は笑っていない。

「辺境アルカスへの赴任、おめでとうございます。いやはや、あのような何もない岩山、ご苦労なさっているでしょう。もしかして飢えて食べるものがない？ 残飯くらいならお恵みしますぞ？」

下卑た笑い声。

「本日はどのようなご用件で？ もしかして、借金の申し込み……いえいえ、援助のご相談ですかな？」

——挨拶代わりのマウント、それに早速金の話か。

腹が立つ。
シンプルに、腹が立つ。

その時、部屋の隅からメイドがお茶を運んできた。
そこそこ可愛らしい顔立ち。

……いや、やめておこう。
カリスマは異性に効かないと学んだはずだ。

だが、体が勝手に動いた。
髪をさらりと流し、微笑みかける。

「ありがとう」

「……はい、どうぞ」

メイドは無表情だった。
むしろ「何この人」という目でカップをドンと置き、さっさと下がっていった。

……学習しない俺。

バーゴが身を乗り出してきた。

「で、殿下。単刀直入にお伺いしますが」

声色が商人のそれに変わる。

「我が領地のスラムに、アルカスの民が紛れ込んでいるとか？ いやぁ、困るんですよねえ。ゴミはゴミ箱に、貧民は貧民の土地に。そうあるべきでしょう？」

親指と人差し指で円を作る。

「もし彼らを引き取りたいというお話なら、『相応の手数料』を頂かないと。借金は一人につき金貨1枚。スラムには約500人のアルカス出身者がいます。つまり、金貨500枚。これをお支払いいただけるなら、喜んでお返ししましょう」

——このクソ豚が。

正直、運命点を使えばどうとでもなる。
数十点も使えば「偶然バーゴの不正の証拠が転がり込む」、さらに使えば「王都から査察が来て窮地に追い込まれる」。そんな展開も作れる。

だが——そこまでする価値もない。

こいつは金で動く守銭奴だとセバスが言っていた。
なら、損得を突きつければ折れる。
泣かせてやる。言葉だけで。

俺は——鼻で笑った。

「ほう。この領では『仕事』をすると金を取られるのか。とんだぼったくりだな」

席を立つ。

「それに勘違いしないでほしいが、私はただ挨拶に来ただけだ。それなのに言いがかりをつけて金貨500枚をせびるとは聞いて呆れる」

「な……っ！？」

「そちらの言い分では、逃げてきた民を領に滞在させるだけで借金が発生し、返済しないと帰れないと。……なら、こう解釈もできるな。『アルカスから強制的に人をさらい、借金を負わせて奴隷にしている』と」

バーゴの顔が引きつる。

「アルカスの法に基づけば、人さらいへの賠償は一人につき金貨2枚。500人なら1000枚だ。貴殿、払えるか？」

「そ、それは……！」

「まぁ私は貴殿と違い、そんな横暴は言わないがな」

俺はゆっくりと歩き出した。

「ただ、この話が広まった時、貴殿が兄上たちに重用される未来は見えないな。兄上たちは聡明だ。奴隷商まがいの領主に良い顔はしないだろう」

バーゴの顔色が青ざめていく。

「仕事をするだけで法外な金を取られる領であることも承知した。この噂を聞いた商人や民がどう動くか、楽しみだな。……では失礼する」

俺は踵を返し、ドアノブに手をかけた。

「——お、お待ちを！ 殿下、お待ちください！」

背後で椅子が倒れる音。

振り返ると、バーゴが額に脂汗を浮かべ、必死の形相で立ち上がっていた。

「ご、誤解です！ 言葉の綾というやつですよ！ 私はただ、彼らが自立するまでの初期投資を……そう、支援していただけでして！」

ハンカチで顔を拭いながら、早口でまくし立てる。

「わかりました、わかりましたとも！ 借金の件は、私の『勘違い』でした！ 彼らは自由意志で働きに来ていた。故郷へ帰るというなら、私は笑顔で送り出します！」

完全に折れた——かに見えた。

だが、バーゴの視線が俺の懐に注がれている。
ゲイルの短剣だ。

「ただ……殿下。500人もの労働者が一気に消えれば、私の街も困ります。彼らを解放する代わりに、何か『手土産』を頂けないでしょうか？ 例えば、その腰の短剣……妙に良い鉄を使っておられるようですが？」

——この期に及んでまだたかろうとするか、この豚。

俺の声は冷えた。

「聞き間違いか？」

「い、いえ、それは……」

「貴殿の『勘違い』で汚名を着せられそうになった被害者はこちらだ。その代償に『手土産』をよこせと？」

一歩、踏み出す。

「それに、挨拶に来ただけでアルカス民を返せとは言っていない。彼らの自由意志だ。貴殿自慢の領から、わざわざ『貧乏なアルカス』に帰る民などいないのでは？」

もう一歩。バーゴの顔を覗き込む。

「もう一度聞く。——聞き間違いか？」

部屋の空気が凍りつく。
ヴォルフの殺気が肌を刺す。

バーゴの顔色は土気色に変わり、脂汗が滝のように流れ落ちた。

「ひ、ひぃっ！ き、聞き間違いです！ 全くもって私の聞き間違いでございました！！」

バーゴはブンブンと首を横に振り、裏返った声で叫んだ。

「手土産など滅相もない！ 民の移動も自由！ 借金など最初からなかった！ ですから、どうか、兄君様たちへの報告だけは……！」

完全に折れた。
顔を見れば分かる。戦意喪失。保身しか頭にない。

俺は背を向けた。
バーゴはその場にへたり込み、二度と引き止める声は聞こえなかった。

運命点消費——ゼロ。

完全勝利だ。

……いや、これはまだ始まりに過ぎない。

500人の民を連れ帰るには手段がいる。受け入れ態勢も整えなければならない。
何より——俺には、まだ「商人」がいない。

「ヴォルフ、市場を見て回るぞ」

「は」

俺は館を出た。
この街のどこかに、俺が探している駒がいるはずだ。