【第一部完結】科学で興す異世界国家

7話：赤毛の商人

館を出たその足で、俺たちは街の外れにあるスラムへ向かった。

酷い有様だった。
汚水が垂れ流しになり、腐臭が漂う路地裏。アルカスの寒村よりもさらに劣悪な環境だ。

だが、彼らは皆、アルカスと同じ「北の民」の顔立ちをしていた。

「……殿下、これは酷い」

ヴォルフが顔をしかめる。

俺は頷き、集まった民たちの前に立った。

「ベルン子爵との話はついた！ お前たちに借金はない。帰るも残るも自由だ！」

民たちがざわめく。俺は続ける。

「アルカスには今、温かい寝床と美味い飯、そして仕事がある。帰りたい者は、今すぐ荷物をまとめろ！」

一瞬の静寂。
そして、誰かが叫んだ。

「帰れるんだ！」
「借金地獄から解放されるんだ！」

歓声が波紋のように広がり、500人の民が一斉に動き出す。

「セバス、彼らの引率を任せる。俺とヴォルフは市場を見てから戻る」

「承知いたしました」

アルカスには商人が圧倒的に不足している。良い人材がいれば、スカウトしたい。

＊＊＊

ベルンの中央市場は活気があった。

だが、俺の現代知識からすれば、その質は低く、価格は不当に高い。

小麦は高騰し、燃料の木炭は質が悪い。鉄製品に至っては純度が低く、価格は平民の給料1ヶ月分。

——勝てる。ウチの石炭、ジャガイモ、コークス製農具なら、この市場を席巻できる。

確信を得た。
だが、商品があっても売る人間がいなければ意味がない。

有能な商人が欲しい。……ここは少しだけ、運に頼るか。

俺は意識を集中させた。

【10点消費：有能な商人との出会い】

【消費：10点　残：425点】

直後、市場の一角で人だかりができているのが目に入った。

一人の女性商人が、露店主と激しく言い争っている。

「おい親父！ ふざけんのもいい加減にしな！ この鉄鍋、継ぎ目から光が漏れてるじゃないか！ こんな不良品をセイハ産だって偽って売る気かい！？」

思わず足が止まった。

その女性は20代前半ほど。燃えるような赤毛をポニーテールに束ね、動きやすい商人の服を身に纏っている。

顔立ちは整っている。どこかの貴族令嬢と言われても通用するだろう。
だが、その美貌を台無しにする——いや、むしろ引き立てているのは、彼女の気の強さだった。

「うっせえなこのアマ！ 買わねえなら失せろ！」

「ああ買わないね！」

彼女は腰に手を当て、露店主を睨みつける。

「私の目は誤魔化せないよ。アンタみたいな商人がいるから市場の質が落ちるんだ！ 恥を知りな！」

啖呵を切る声は凛として通りが良い。周囲の客たちも足を止めて見入っている。

彼女は「ふん」と鼻を鳴らすと、赤毛を翻して立ち去ろうとした。

その鋭い観察眼、品質への妥協なき姿勢、そして度胸。
10点の価値は十分にある。

彼女はこちらへ歩いてくる。
すれ違いざま、その視線が俺の腰——ゲイル作の試作短剣に留まり、ピタリと足を止めた。

「……ん？」

琥珀色の瞳が、一瞬で鋭くなる。

「ちょっとアンタ、その腰の短剣。その鉄の光沢、タダモノじゃないね？」

彼女は顔を近づけてきた。ふわりと、柑橘系の香りが鼻をくすぐる。

俺の顔を見上げ……そして、全くときめかない真顔で言った。

「ねえ、その短剣、ちょっと見せてくんない？ アタシはミーシャ。行商をやってる」

異性としての興味ゼロ。純粋な「商品」への興味だけの目だ。

……知ってた。もう慣れた。

俺は短剣を抜いて差し出した。

「お目が高い。今売ることは出来ないが、将来的にこの品質の商品はアルカスの特産品として販売する」

ミーシャは短剣をひったくるように受け取り、太陽の光にかざした。

指で刃を弾き、その澄んだ音色に目を見開く。

「……信じられない。これ、ただの鉄だよね？ セイハのドワーフだって、こんな芸当はできやしない」

俺は畳み掛けた。

「ただ、今のアルカスは貧しくて開発が遅れている。もしアルカス人口増員に協力してくれたら、この先1年間はアルカスでの商売で税は取らないと約束しよう」

ミーシャは短剣から顔を上げ、俺の顔をじっと見つめた。

——お？

一瞬、期待した。
この距離、この状況。さすがに何かあるんじゃないか？

しかし、彼女は俺の顔を一瞥し、すぐに興味を失ったように視線を短剣に戻した。

……ないか。ないよな。分かってた。

「顔はいいのに、商売は下手だねえ、アンタ」

彼女はニヤリと笑った。

「こんな『宝の山』を持ってる領地での独占販売権と免税特権？ そんなもん、アタシが金払ってでも欲しい権利だよ」

ミーシャは短剣を返した。

「乗った！ 契約成立だ」

彼女はポンと俺の肩を叩いた。

「さっきスラムで騒ぎになってた500人の大移動、アタシの荷馬車とコネで効率よく運んでやるよ。ついでに、くすぶってる職人たちにも声をかけてやる」

彼女は赤毛を指で梳きながら、悪戯っぽく笑った。

「アタシはミーシャ。長い付き合いになりそうだね、領主様。善は急げだ、馬車を回してくる」

彼女は足取り軽く、人混みの中へ消えていった。

最高の商人を手に入れた。
俺の「異性としての魅力」は相変わらず通用しなかったが、まあいいか。

＊＊＊

数時間後。

ミーシャの手配した馬車列と、セバスの引率により、500人の民がアルカスへ向けて出発した。ミーシャがスカウトした職人家族も数組いる。

これで労働力不足は一気に解消へ向かう。

別れ際、俺はセバスを呼び止めた。

「セバス、治安の維持と情報秘匿を頼む。ミーシャには技術の核心を悟られるな」

「御意。あの商魂逞しい小娘に『宝の山』の製法を知られれば、骨の髄までしゃぶられかねませんからな」

「それと、ミーシャに二つ依頼しておけ。一つは情報通の手配。もう一つは腕の良い料理人だ」

セバスが首を傾げる。

「料理人、でございますか？」

「ああ。ジャガイモを使った料理の開発だ。美味い芋料理があれば、移住者を増やす宣伝になる。それに——」

俺は少し声を落とした。

「——中央のフェルゼン侯爵。食欲減退に悩んでいると言っていたな」

セバスの目が鋭く光った。

「……老人の胃袋を掴む、と。承知いたしました」

セバスが一礼し、馬車列と共に去っていく。

残された俺とヴォルフは、馬首を北へ向けた。

「さて、ヴォルフ。辺境伯家に接触しに行くぞ」

「北の防人、ゼクス卿の元へですね」

ベルンでの収穫は大きかった。だが、まだ足りない。

次は、軍事的な後ろ盾だ。