【第一部完結】科学で興す異世界国家

24話：周りを見ろ

東の井戸に駆けつけると、さっきより酷いことになっていた。

「ふざけんな！ 毎回毎回名前呼ばれて、何杯だ何杯だって！ 俺は罪人か！」

新参の若い男が、記録係の自警団員に掴みかかっている。
周りには古参の住民たちが集まり、その目は明らかに敵意を帯びていた。

「おい新参、手ェ離せよ」

「俺たちは我慢してルール守ってんだ。お前らだけ文句言ってんじゃねえぞ」

「うるせえ！ お前らは元からここにいただろうが！ 俺たちは——」

「やめろ」

俺が声を上げると、全員の視線がこちらに集まった。

「……殿下」

新参の男が手を離した。だが、その目には不満がありありと浮かんでいる。
古参たちも、俺を見てはいるが——どこか冷めた空気がある。

「何があった」

「何があったも何も、こいつが記録係に暴言吐いて——」

「違う！ あいつが俺の名前を呼ぶ時、わざと嫌な言い方して——」

「被害妄想だろうが！」

また言い争いが始まりそうになる。
俺は手を挙げて制した。

「分かった。双方から話を聞く。場所を変えよう」

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領主館の一室で、俺はまず古参の代表数人から話を聞いた。

「正直に言ってくれ。今のルールに不満はあるか」

最初は口が重かった。だが、一人が話し始めると、堰を切ったように出てきた。

「……不満がないと言えば嘘になります」

古参の年長者が言った。

「……面白くはねえですよ、正直。あの井戸、俺らが掘ったんだ。なんで今さら記録だの上限だの言われなきゃなんねえんだ」

「だが、殿下が決めたことです。だから従ってる。文句は言いません」

「でも——」

別の男が続けた。

「新参の連中が文句ばっかり言ってるのを見ると、腹が立つんです。俺たちは我慢してるのに、あいつらは何なんだって」

俺は黙って聞いていた。

次に、新参の代表を呼んだ。

「同じことを聞く。不満はあるか」

こちらも最初は口ごもっていたが、やがて話し始めた。

「……好きで来たわけじゃねえんです」

若い男が言った。

「前の村じゃ食えなくなって、仕方なく。でも来てみりゃテント暮らしで、井戸行きゃ名前呼ばれて——」

「……それが？」

「監視されてるみてえで。『お前はよそ者だ』って毎回言われてる気がして」

別の新参が付け加えた。

「古参の連中の目、分かりますか。『お前らのせいだ』って顔で見てくる。……俺らだって好きで来たんじゃねえのに」

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話を聞き終えた後、俺は執務室で一人、頭を抱えていた。

古参の言い分は分かる。
新参の気持ちも分かる。
どちらも間違っていない。

だが、俺のルールは——両方を傷つけていた。

「くそ……」

記録制は、公平のために導入した。
でも古参にとっては「今さら許可を求めさせられる屈辱」。
新参にとっては「よそ者だと烙印を押される仕組み」。

同じルールが、立場によって全く違う意味を持っていた。
そんな当たり前のことに、なぜ気づかなかった。

数字ばかり見ていた。
人の顔を見ていなかった。

「……どうすりゃいいんだ」

答えが出ない。
井戸を増やせば解決するのか？ いや、それでも感情の対立は残る。
かといって、何もしなければ状況は悪化する一方だ。

運命点を使うか？
——いや、使ってどうなる。人の心は運命点じゃ動かせない。

頭を抱えたまま、どれくらい経ったか分からない。

コンコン、と控えめなノックの音がした。

「……誰だ」

「リーネです。お茶をお持ちしました」

「……入れ」

扉が開き、リーネが盆を手に入ってきた。
机の上に湯気の立つカップを置く。

「……ありがとう」

俺がぼそりと言うと、リーネは少し躊躇ってから口を開いた。

「あの。差し出がましいとは思いますが」

「なんだ」

「……井戸の件」

俺は顔を上げた。リーネの顔は相変わらず無表情だが、どこか言いにくそうだ。

「住民の間では、新しい井戸を掘ろうという話があったんです」

「……なに？」

「古参の中に、水脈の場所を知ってる人がいるらしくて。皆で手分けすれば掘れるんじゃないかって」

初耳だった。

「なんでだれも俺に言わなかった」

「殿下がルールを決めたので。……皆、『殿下が言うなら、それが正しいんだろう』って」

言葉が詰まった。

俺が決めたから。
俺の言葉で、住民たちは自分の考えを引っ込めた。

「リーネ」

「はい」

「俺は、間違えたのか？」

リーネは少し黙ってから、静かに言った。

「……殿下の考えは、間違っていないと思います」

「でも失敗した」

「はい」

容赦がない。だが、それがリーネだ。

「殿下の考えは間違ってないと思います。でも……」

彼女は少し間を置いた。

「なんでも一人で決めすぎです。もっと周りを頼ってもいいのに」

その言葉が、妙に胸に響いた。

周りを頼る。
俺は、それをしていただろうか。

セバスやガルドに仕事は任せている。でも、決断はいつも一人でしていた。
相談はするが、最終的には自分で答えを出す。
それが正しいと思っていた。

でも——住民たちの中には、俺より現場を知っている人がいる。
水脈の場所を知っている古参がいる。
彼らを頼れば、違う道があったのかもしれない。

「……井戸を掘るか」

俺は呟いた。

「古参に協力を頼む。新参も——掘削作業に参加させよう。一緒に汗をかけば、少しはマシになるかもしれない」

言いながら、頭の中で計画が形になっていく。

「そうだ、それでいい。水脈を知ってる古参を探して、新参と古参で作業班を組ませて——」

俺は勢いよく立ち上がった。

「リーネ、ありがとう」

「え？」

「お前のおかげで目が覚めた。よし、ガルドに相談してくる！」

俺は紅茶に口もつけず、執務室を飛び出した。

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誰もいなくなった執務室。

リーネは机の上に残された紅茶を見つめていた。

「……飲んでないし」

呆れたような呟き。
でも、その口元は——ほんの少しだけ、緩んでいた。

「……まあ、いいですけど」

誰にも聞こえない小さな声で、そう言った。