【第一部完結】科学で興す異世界国家

37話：証拠なき確信

報告会から三日後。

俺はアルカスの執務室で、セバスと向き合っていた。

「エンヴァ対応、か」

父王から与えられた最後の課題。
三年目の結果で、王位継承が決まる。

「殿下、いかがなさいますか」

「まずは現場だ。ゼクスのところに行く」

セバスが頷いた。

「賢明かと。北壁砦は最前線。エンヴァの動きを最もよく知る場所です」

「ああ。報告書だけじゃ分からないこともある」

俺は窓の外を見た。

エンヴァの動きがおかしい——父王はそう言った。
だが、何がおかしいのか、具体的なことは分からない。

ゼクスなら知っているはずだ。
去年の魔物襲撃の時、あいつは「エンヴァが誘導している」と言っていた。

「ヴォルフを連れていく。留守は頼んだ」

「承知いたしました。お気をつけて」

＊＊＊

北壁砦に着いたのは、三日後の昼過ぎだった。

馬を降りると、空気が違う。
アルカスより乾いていて、どこか張り詰めている。

「殿下」

隣でヴォルフが馬から降り、周囲を見渡した。

「……血の匂いがします」

俺には分からない。
だが、ヴォルフがそう言うなら間違いない。

砦の門が開き、兵士が駆け寄ってきた。

「アレン殿下、お待ちしておりました。ゼクス様は——」

「分かってる。案内してくれ」

兵士に続いて砦の中へ入る。
すれ違う兵たちの顔に、疲労の色が濃い。

怪我をしている者も多い。
腕を吊っている者、足を引きずっている者。

（……最近、何かあったな）

広間に入ると、ゼクスがいた。

革鎧のまま、地図を睨んでいる。
その腕には、真新しい包帯が巻かれていた。

「よう、アレン」

ゼクスが顔を上げた。

「来たか。悪いな、出迎えもできなくて」

「その腕、どうした」

「ああ、これか」

ゼクスは包帯を一瞥して、笑った。

「三日前だ。また来やがった」

「魔物か」

「ああ。千は下らねえ」

千。
去年は三千だったが、あの時は俺たちの秘策があった。
通常戦力だけで千を捌いたなら、むしろ善戦だ。

「被害は」

「死者十二。負傷者は数えてねえ」

ゼクスは椅子に腰を下ろした。

「まあ、砦は守った。だがな——」

ゼクスは地図を指で叩いた。

「おかしいんだよ、アレン」

「おかしい？」

「去年、お前と一緒に三千を片付けた。あの時の手口——覚えてるか」

忘れるわけがない。
一酸化炭素ガスで魔物を殲滅した、あの作戦だ。

「覚えてる」

「今回、奴ら最初から窪地を避けやがった」

俺は眉をひそめた。

「……学習した、ということか」

「野生の魔物が学習するか？ 群れで情報を共有するか？」

ゼクスの目が鋭くなる。

「誰かが教えてんだよ。前回の戦いを見てた奴がな」

沈黙が落ちた。

ヴォルフが一歩前に出た。

「ゼクス殿。今回の魔物、陣形はどうでしたか」

「ん？ ああ、ヴォルフか」

ゼクスはヴォルフを見て、少し表情を緩めた。

「相変わらず静かだな、お前は。——陣形か。聞いて驚くなよ」

ゼクスは立ち上がり、地図上に駒を並べ始めた。

「最初は散発的に見えた。いつもの魔物の群れだと思った」

駒が北から南へ、ばらばらに配置される。

「だが途中から、こうなった」

駒が動く。
左右に分かれ、砦を挟み込むように展開する。
そして中央の一群が、正面から突撃する形に。

「……包囲殲滅」

ヴォルフが呟いた。

「そうだ。魔物が包囲殲滅を仕掛けてきやがった」

ゼクスは駒を睨んだ。

「野生の獣がやる動きじゃねえ。誰かが、指揮してる」

俺は地図を見つめた。

去年は「誘導されている」という疑惑だった。
今回は「戦術を使っている」。

もう偶然じゃない。

「ゼクス。証拠は」

「ねえよ」

ゼクスは首を振った。

「指揮官らしき個体もいなかった。魔物の死体を調べても、何も出てこねえ。奴ら、証拠を残さねえようにしてやがる」

「だが確信はある、と」

「ああ」

ゼクスは俺の目を真っ直ぐ見た。

「俺の勘は当たる。エンヴァだ。あいつらが裏で糸を引いてる」

「……」

「去年、俺たちが勝ったのを見てる。だから今回は数を増やして、戦術も変えてきた。次はもっと来るぞ」

ゼクスは腕を組んだ。

「一万か、二万か。それとも——本命を出してくるか」

本命。

言葉の意味を、俺は理解していた。
魔物を操れる存在。人間ではない、何か。

「エンヴァと繋がっているのが、魔王軍だとしたら」

俺は慎重に言葉を選んだ。

「相手は、どんな奴だと思う」

「さあな。俺は魔大陸の専門家じゃねえ」

ゼクスは肩をすくめた。

「だが、力任せに来る奴じゃねえのは確かだ。そういう奴なら、とっくに大軍で押し寄せてる」

「つまり、慎重な奴。あるいは——」

「人間を使うのが好きな奴、だな」

ゼクスが俺の言葉を引き取った。

「エンヴァを手駒にして、じわじわ削ってくる。そういうタイプだ」

人間を使う。
管理する。利用する。

魔王軍の中に、そういう奴がいるのか。

まだ確証はない。
だが、輪郭が見え始めている。

「ゼクス。しばらく持つか」

「誰に聞いてんだ」

ゼクスが笑った。

「一年だろうが二年だろうが、この砦は俺が守る。お前は自分の仕事をしろ」

「……ああ」

俺は頷いた。

「エンヴァの腹を暴く。それが俺の仕事だ」

「期待してるぜ、第三王子」

＊＊＊

砦を出ると、日が傾き始めていた。

馬に乗り、来た道を戻る。
しばらく無言で進んだ後、ヴォルフが口を開いた。

「殿下」

「なんだ」

「……今回の魔物、異常でした」

ヴォルフは前を向いたまま続けた。

「包囲殲滅は、訓練なしにはできません。あれは軍の動きです。練度は低いですが、指揮系統がある」

「お前もそう思うか」

「はい」

短い沈黙。

「誰かが、糸を引いています。そして——」

ヴォルフは珍しく、言葉を選ぶように間を置いた。

「その誰かは、人間ではないかもしれません」

俺は前を向いたまま答えた。

「ああ。俺もそう思う」

エンヴァの背後に、何かがいる。
魔王軍の誰かが、糸を引いている。

だが、エンヴァ自身はどうなんだ。

脅されている被害者なのか。
それとも、自ら手を組んだ裏切り者なのか。

被害者なら、助けを求めてくるはずだ。
シンラに、あるいは他の国に。

それがない、ということは——。

（見極める必要がある）

まずは兄たちと方針を擦り合わせる。
ヴァリウスは軍を、リアンは商路を持っている。

三人でどう分担するか。

そして、もし外からじゃ分からないなら——。

俺は北の空を見た。

エンヴァは、あの向こうにある。

（中を見なきゃ、分からないこともある）