【読切短編】処刑台の上で、俺は王女を救うために世界を三回だけ書き換える

Lihito

文字の大きさ

大中小

2 / 3

2話_追跡者の弱み

しおりを挟む

　王都の裏路地を走る。

　処刑場から逃げて、もう二刻は経っただろう。だが、まだ安全ではない。

　背後から、怒号が聞こえる。

「逃がすな！　必ず捕らえろ！」

　追っ手だ。
　俺の逃亡は、すぐに発覚したらしい。

　考えてみれば当然だ。処刑が中断され、罪人の姿が消えた。大聖堂の崩落と関係があると疑われてもおかしくない。

　路地を曲がる。また曲がる。
　
　王宮で働いていた頃、この辺りはよく歩いた。王女の使いで、街の菓子屋や仕立屋を回っていた。

　あの頃は、平和だった。

　——今は違う。

　足を止めた。
　行き止まりだ。

　背後から、足音が迫る。

「いたぞ！」

　三人。剣を抜いている。

　俺には武器がない。戦闘の訓練も受けていない。侍従だ。茶を淹れ、書類を整理し、王女の話し相手をするのが仕事だった。

　逃げ場はない。

　諦めるか？
　——いや。

　俺は壁を見た。古い煉瓦造り。ところどころ崩れている。

　登れる。

　俺は壁に飛びついた。指先が煉瓦の隙間を掴む。足をかけ、体を引き上げる。

「待て！」

　追っ手が叫ぶ。だが、俺は止まらない。

　屋根に手が届いた。体を引き上げ、瓦の上に転がり出る。

　追っ手の一人が壁に取りついた。だが、鎧が重いのだろう。なかなか登れない。

　俺は走った。
　屋根から屋根へ。

　　　　　　＊＊＊

　日が暮れた。

　俺は廃屋の中に身を潜めていた。
　追っ手の目を何とか撒いたが、油断はできない。

　懐から、懐中時計を取り出す。
　針は、残り二目盛り。

　使うか？
　いや、まだだ。三回目は王女のために残しておかなければならない。二回目は、どうしても必要な時まで温存する。

　窓の外を見た。
　大聖堂の方角。崩れた鐘楼の残骸が、夕闇に照らされている。

　あそこに辿り着けば、国葬まで身を潜められる。

　だが、大聖堂の周囲は厳重に封鎖されているはずだ。崩落の原因究明と、国葬の警備。二重の意味で、近づくのは難しい。

　どうする。

　考えろ。
　俺には力がない。武器もない。魔法も使えない。

　だが——情報はある。

　十五年間、王宮で働いてきた。宮廷の人間関係、派閥争い、誰が誰を憎んでいるか。全部知っている。

　追っ手を率いているのは誰だ。
　処刑場で見た顔を思い出す。

　——ヴァルド。

　宰相の腹心。近衛隊の副長。野心家で、手段を選ばない男。

　三年前、ある事件があった。
　宮廷の金庫から金貨が消えた。調査の結果、下級官吏の横領と判明し、その男は処刑された。

　だが、俺は知っている。
　本当の犯人は、ヴァルドだった。

　下級官吏に罪を着せ、自分は出世した。
　その証拠——横領の記録と、ヴァルドの筆跡が一致する帳簿——は、握り潰されたはずだ。

　だが、本当に全て消えたのか？

　宮廷の書記官は、重要な書類は必ず控えを取る。それが習慣だ。あの時の担当書記官は……確か、ゲラン。慎重な男だった。控えを残していてもおかしくない。

　もし、その控えがまだ存在していたら。
　そして、今朝——匿名で王宮に届いていたら。

　ヴァルドはどうする？
　追跡を続けるか？

　いや。奴は保身を優先する。自分の破滅に繋がる証拠が出回っているなら、それを握り潰すことを最優先にするはずだ。

　　　　　　＊＊＊

　翌朝。

　俺は廃屋を出て、大聖堂に向かった。

　人通りの少ない路地を選んで進む。封鎖を避け、裏道を縫うように。

　だが——甘かった。

「見つけたぞ」

　背後から声がした。
　振り返ると、馬から降りた男が立っていた。

　ヴァルドだ。

　剣を抜いている。だが、一人だった。

「……部下はどうした」

「俺一人で十分だ」

　ヴァルドが笑った。

「お前を捕らえた手柄は、俺のものだ。分ける気はない」

　野心家らしい発想だった。
　俺を捕らえれば、宰相からの覚えがさらに良くなる。出世に繋がる。だから、誰にも知らせず、単独で追っていた。

　俺にとっては、好都合だった。

「ヴァルド」

　俺は言った。

「お前に訊きたいことがある」

「何だ。命乞いか」

「三年前のこと、覚えているか」

　ヴァルドの表情が変わった。

「金庫の横領事件。下級官吏のバルトが処刑された」

「……それがどうした」

「本当の犯人は、お前だろう」

　ヴァルドの顔から、笑みが消えた。

「何を根拠にそんなことを」

「根拠？」

　俺は、賭けに出た。

「今朝、王宮に届いたはずだ。匿名の書状が」

　ヴァルドの顔色が変わった。

「三年前の帳簿の控え。お前の筆跡と一致する証拠。ゲラン書記官が、ちゃんと保管していた」

「……何を言っている。そんなものは——」

「ないのか？　なら、なぜ顔色が変わった」

　ヴァルドが一歩後ずさった。
　俺は畳みかけた。

「お前が今ここで俺を殺しても、証拠は残る。宰相がお前を守ってくれると思うか？　自分の手が汚れるなら、お前を切り捨てるだろう。お前が一番よく知っているはずだ」

　ヴァルドの剣が、わずかに震えた。

　だが——

「……ハッタリだな」

　ヴァルドが吐き捨てた。

「証拠が届いたなら、俺は今頃ここにいない。王宮で弁明に追われているはずだ。つまり、そんな書状は届いていない」

　読まれた。
　確かに、ハッタリだ。証拠は実際には届いていない。俺の推測に過ぎない。

「口先だけは達者だな。だが、終わりだ」

　ヴァルドが剣を構え直した。

　俺は懐中時計を握りしめた。

　仕方ない。
　使うしかない。

　因果改変。
　二回目。

『三年前、ゲラン書記官は帳簿の控えを保管していた。そして昨夜、何者かがそれを発見し、今朝、匿名で王宮に届けた』

　世界が、歪んだ。

　　　　　　＊＊＊

　馬の蹄の音が響いた。

　ヴァルドの動きが止まった。

　路地の入口に、伝令の兵士が駆け込んできた。

「副長！　ここにおられましたか！　王宮から至急のお呼びです！」

　ヴァルドの顔が蒼白になった。

「……何だと」

「今朝、王宮に匿名の書状が届きました。副長に関する重大な告発が——」

「馬鹿な！」

　ヴァルドが叫んだ。その顔から、血の気が引いていた。

　俺はその隙を逃さなかった。

　背後の壁に飛びつく。煉瓦の隙間に指をかけ、体を引き上げる。

「待て！」

　ヴァルドが叫ぶ。だが、追ってこない。
　伝令の目がある。ここで俺を斬れば、「なぜ単独で追っていたのか」を問われる。王宮からの呼び出しを無視すれば、告発が事実だと認めるようなものだ。

　俺は塀の上に這い上がり、向こう側に飛び降りた。

　　　　　　＊＊＊

　日が暮れる頃、俺は大聖堂の北側に辿り着いた。

　崩れた鐘楼の瓦礫が、山のように積み重なっている。
　周囲には兵士がいるが、瓦礫の中までは見ていない。危険だからだ。いつさらに崩れるか分からない。

　俺は瓦礫の山を見上げた。

　昨日、鐘楼を崩した時。
　なぜ「北側に倒れるように」改変したのか。

　答えは、ここだ。

　北側回廊と瓦礫の間。煉瓦と木材が複雑に絡み合い、人一人が入れる空間ができている。

　処刑台から逃げるためだけなら、どこに倒れても良かった。
　だが、俺は「北側」を選んだ。

　国葬まで身を隠す場所を、同時に作るために。

　俺は身を低くして、瓦礫の隙間に滑り込んだ。

　暗い。狭い。煉瓦の欠片が背中に刺さる。
　
　だが、隠れられる。
　
　国葬まで、あと二日。

　俺は懐中時計を取り出した。
　針は、残り一目盛り。

　最後の一回。
　これを、王女のために使う。

　俺は目を閉じた。

　体が疲れている。
　眠らなければ。国葬の日まで、体力を温存しておかなければ。

　瓦礫の隙間で、俺は眠りに落ちた。

　夢を見た。

　幼い王女が笑っている。
　金色の髪。青い瞳。太陽のような笑顔。

「レイン、約束だよ」

「ああ。約束だ」

　俺は夢の中で、何度でも答えた。

しおりを挟む