【完結】帳簿令嬢の答え合わせ ～その不正、すべて帳簿が覚えています～

第2章：王都謀略編

31話：仕込み

港町からの帰り道、馬車の中で帳簿を広げていた。

書き写した数字。ロッソ商会の販売記録。エルスト商会の倉庫と一致する住所。宿で並べ直して見えたパターン。窓口はバラバラだが、裏にいるのは一つ。

それと王都で止められた直販。検査もなしの品質NG。商業局の管轄を超えた圧力。

壁だらけだ。

エルスト商会は正当な商取引を盾にしている。帳簿を見せろとは言えない。流通許可停止は書類が整っていて、正面からひっくり返す手段がない。カイルは信じてくれているが、組織の人間として動ける範囲に限界がある。

（どこから崩す？）

馬車が揺れる。数字を見つめる。答えが出ない。

エルスト商会を直接叩く手段がない。流通停止を撤回させる手段もない。王都の高値軟膏を止める権限もない。

持っている手札は何だ。帳簿と、鑑定と、トビアスの軟膏。

（……手札が少なすぎる）

帳簿を閉じた。窓の外を見た。畑が流れていく。

流通停止。品質NG。

品質NG。

（品質NGと言ったのは、向こうだ）

閉じた帳簿をもう一度開いた。

私の軟膏に品質問題があると、向こうが認定した。検査もせずに。でもそれは公的な判断として残っている。

同じ品質の軟膏が王都で売られている。トビアスが「うちの」と確定させた、同じものだ。

なら、それにも品質問題があるはずだ。向こうの基準で言えば。

（品質に問題がある商品が消費者の手に渡っている。これは放置できない——と、私が言える）

向こうが振り下ろした刃を、そのまま向こうに向ける。品質NGと言ったのはあなたたちだ。なら同じ商品を見逃すのはおかしいでしょう、と。

ただし、穴がある。

このロジックが通るのは、王都の高値軟膏がアーレン領産だと証明できた場合だけだ。トビアスが「配合の癖でうちのだと分かる」と言った。職人の目では確か。でもそれは証拠にならない。主観だ。第三者が客観的に確認できる方法がなければ、「似ているだけ」で片付けられる。

（証明する手段がいる。誰が見ても分かる、客観的な方法が）

「グレン、少し急いでもらえる？」

「はい」

＊＊＊

アーレン領に戻った。荷を下ろす前にトビアスを呼んだ。

作業場で向かい合う。港町で分かったこと、王都の状況、品質NGの逆手戦略。順を追って説明した。

トビアスは黙って聞いていた。途中で一度だけ目が動いた。自分の軟膏がエルスト商会経由で買い集められている、という部分で。

「それで、相談なの」

「はい」

「次のロットに判別用の仕込みをしたい。出回った先で、うちの製品だと客観的に証明できるようにしたい。条件は三つ。使う人に害がないこと。品質が落ちないこと。相手に気づかれないこと」

トビアスが腕を組んだ。すぐには答えなかった。作業台の壺を見ている。棚に並んだ出荷待ちの在庫を見ている。自分が作ったものを、一つずつ目で追っている。

「……薬効に影響が出ない方法でやらせてください」

「もちろん」

「少し時間をください。明日までに方法を出します」

＊＊＊

翌日。トビアスが紙を持って執務室に来た。三つの方法が書いてある。字が丁寧だった。昨夜ずっと考えていたのだろう。

「一つ目。精製の段階で微量のハーブ抽出液を加える方法です」

紙を指しながら説明していく。

「特定の試薬を垂らすと色が変わります。この試薬に反応するハーブ抽出液は、薬効にも匂いにも色にも影響しません。変色反応は目視で誰でも確認できます」

「相手に事前に気づかれる可能性は」

「ありません。試薬を使わない限り、普通の軟膏と見分けがつきません」

「デメリットは」

「精製工程が一手間増えます。月産の速度が少し落ちます」

「二つ目は？」

「特定の薬草の粉末に反応して匂いが立つ成分を、微量だけ混ぜる方法です」

「匂い？」

「はい。その粉末を部屋の中に撒くと、軟膏がどこにあっても匂いが出ます。棚の奥でも、容器の中でも。部屋ごと検査できます」

「持ってないと言い張っても、撒けば分かると」

「そうなります。ただ、反応後に匂いが残ります。使った軟膏は商品としては売り物にならなくなります」

「証拠を取ったら商品が潰れる」

「はい。それと、匂いは記録に残しにくい。一つ目のような目に見える変色に比べると、証拠としての強度は劣ります」

「三つ目は？」

「容器の封蝋に特定の樹脂を混ぜる方法です。軟膏本体には一切手を加えません。品質への影響はゼロです」

「デメリットは」

「容器を移し替えられたら追跡できません」

「転売するなら容器は変える可能性がある。三つ目は外すわ」

紙に線を引いた。残りは二つ。

一つ目は確実性が高い。試薬で変色する。目に見える。再現できる。証拠として一番強い。

二つ目は用途が違う。隠されても見つけ出せる。場所を特定できる。ただし証拠力は弱い。

「それぞれの仕込みにかかる時間は？」

「一つ目が一日。工程調整と濃度の確認です。二つ目は二日。反応する薬草の粉末を別途用意する必要があります。三つ目は——外しましたね」

「ん」

帳簿を開いた。出荷計画、在庫、月産能力。数字を見ながら考えた。

（一つ目を仕込んだロットが市場に出るまで約二十日。その間に王都で準備を整える。カイルに連絡を取って、検査の立ち会いを——いや、順序が違うか。まず仕込みロットが確実にエルスト商会に流れることを確認して——）

「トビアス」

「はい」

「仕込みの準備にかかって。品質は落とさないでね」

「当然です」

それだけ言って、トビアスは作業場に戻った。

＊＊＊

仕込みが始まった。

トビアスが次のロットの精製に取り掛かる。いつもの工程に一手間。壺ごとに同じ濃度で、同じタイミングで。品質は落とさない。

仕込み済みのロットがロッソ商会経由で出荷された。

あとは待つだけだ。

＊＊＊

帳簿を繰る。日が経つごとに数字が増えていく。

ロッソ商会からの入金記録。出荷数と売上の推移。在庫の回転。仕込みロットがどこに流れたか、数字を追えば動きは見える。エルスト商会の倉庫住所と一致する名義からの購入が、いつも通り入っている。

保管庫の建設費が帳簿に載った。ルッツの修正案通り、東側に着工。資材費、人件費、工期。数字が一つずつ積み上がっていく。柱が立ち、壁が入り、屋根が載る。帳簿の数字が建物になっていく。

ヴァルト商会からは月次の書簡。流通停止のまま。ただし「契約は維持する。停止解除次第、即日再開の体制あり」の一文。

出荷から二十日が過ぎた。

仕込みロットがいつもの経路で買い集められ、王都に運ばれ、棚に並ぶ頃合いだ。

「グレン」

「はい」

「王都に行くわ」

「支度します」

聞き返しもしなかった。