海千山千の金貸しババア、弱小伯爵令嬢に生まれ変わる。～皇帝陛下をひざまずかせるまで止まらない成り上がりストーリー～

7 善政の報酬

「ハンナ、さすがに説明してもらう必要があると思うのだが」

　帝都にあるグレッツナー家の上屋敷に戻るやいなや、アタシはコンラートから呼び出しをうけた。先に帰着した騎士からことの次第を聞いたらしい。コンラートは困り顔で、そばにひかえるクラウスはピリついている。

「聞けばおまえは、取り立てた借金の一部で宴会を開き、その席で借用証書を燃やしたというじゃないか。これは尋常なふるまいではない」

　アタシはあえてすまし顔で、うなずいてやった。

「いけませんでしたか」

「そりゃ、そうだろう。借用証書はわが家の財産の一部だ。それをおまえは、意味もなく燃やしてしまったのだよ」

　クラウスがアタシをにらんでいる。コンラートは困り果てている様子だ。予想通りの展開さね。私は執務机を前にして、コンラートの目を見つめ、ハッキリとした口調を心がけて言った。

「ご説明いたしますわ」

「頼む」

「まず、宴会をひらいた理由ですが。債務者たちの気分を盛り上げる必要があったからです。それに債務者全員を一同に集めるためでもあります」

「それは？」

「あのように1ヶ所に集められれば、誰も嘘はつけません。返済能力があるのにないと偽ることもできませんし、その逆もしかり。げんに返済できると嘘をついたものを、幾人か見破ることができました」

「なるほど」

「次に借用証書を燃やした件ですが」

「そうだ、そこが肝心なのだ」

「燃やした証書は返済能力がないものだけです。能力がないものから強引に取り立てたところで、金が湧いてでてくるはずもありません。無いソデはふれないのです。それどころか」

「どころか？」

「強引に取り立てれば、夜逃げする輩もあらわれます。領民に夜逃げされれば、借金どころか税をとることさえできなくなります。しかも彼らは逃げた先で領主の悪口を言いふらすでしょう。百害あって一利なしとはまさにこのことですわ」

「ふむう」

「領主は下賤な金貸しに成り下がり、領民は領主を裏切って逃げ出す。このようなありさまを見て、きっと世間はお兄様を馬鹿にしましょう。そこで私は、逆のことをしたのです」

「逆？」

「私はなんの役にも立たない借用証書を燃やすことで、領民に恩を売り、お兄様の名声を高めてきたのです。うわさはアッという間に広まりましょう。世間はお兄様のことを仁君と呼び名君と讃えること疑いありません」

　コンラートは何度かうなずいた。だがその表情は完全に晴れたとはいえない。

「なるほど、よくわかった。だが、ハンナよ。ひとつ聞きたいのだが」

「なんなりとお聞きくださいませ」

「それがいったい、なんの役に立つのだ？」

　これだよ。

　貴族というものの度し難さはここにあるのさ。ここは民主主義の世界じゃない。封建制の世界なのさ。極端な話、為政者は民意を汲む必要がない。コンラートは生まれついての貴族だからね。そもそも民草のことなんか、考えちゃいないだろう。そのことを証明するように、コンラートが語りはじめた。

「なるほど、民たちの間では私のことが評判になるかもしれない。他領にもうわさは広まるだろう。だがそれがいったいなんの役に立つのだ？民から人気があったとしても、貴族社会ではなんの意味もない。領からの税収が増えるわけでもあるまい。私には結局、まったく得がない」

「そのとおりでございますぞ、お嬢様」

　クラウスが追従してきた。

「結局、あなたがやったことは、グレッツナー家の財産を不当に損なっただけのこと。反省なさいませ」

「いいえ、クラウス、お兄様。利益はあります。わがグレッツナー家は、豊かに生まれ変わりますわ」

「ほう、それではお嬢様のご意見をたまわりましょう」

　小馬鹿にした口調でクラウスが言った。ものの道理がわからない若造さ。…だけどアタシもこいつらを馬鹿にできる立場じゃないね。ほんの数日前まで、義理や人情に意味があるとは思ってなかったんだから。だけど今ならわかる。大きなことをやるためには、義理人情が大事なんだ。アタシはスッと息を吸い込んだ。

「領民に対する善政は、統治の安定をもたらすのです」

「お嬢様、グレッツナー領は今でも充分に安定しておりますよ」

「クラウス、想像してごらんなさい。領主が民に重税を課し、労役を課し、文化を弾圧し、処刑や投獄を盛んに行う領地を」

「グレッツナー領はそこまで…」

「ええ、そこまでやってはいません。ですが今回、強引に借金を取り立てていたら、夜逃げした領民は他領でお兄様を暴君と罵ったでしよう。その場合…」

　アタシはちらりとコンラートを見やった。愚かだが優しい兄さ。アタシはコンラートの恩に報いるって決めたんだ。

「その場合、お兄様がすすめていらっしゃる、グレッツナー領の開拓事業に出資するという商人は、永久に現れないでしょう」

「それは、どうでしょうか。お嬢様、商人とは利益だけを考えるものです。利益になることさえ示せば…」

「いいえ、クラウス。商人とはものを買い、ものを売る仕事なのです。買うものがなく、売るものがない土地に投資しようなどとは考えません。だから想像しなさいと言ったのです」

「想像？」

「悪政でやせ細った領地を想像なさい。この土地に何を売ろうか。この土地からなにを買おうか。商人の身になって想像するのです」

「……」

　クラウスが押し黙った。考え込んでいるふうだ。こいつはあんがい、素直な性格をしているのかもしれないね。

「悪政で聞こえた領地のとなりには、まったく逆に善政で知られた領地があったとします。税は軽く、労役は少なく、領民の生活の余裕が多様な文化を盛んにうみだしている。そんな領地です」

「うっ」

　なにかに気づいたらしいクラウスがうめき声を漏らした。だけどアタシは容赦しないよ。

「クラウス、あなたが商人なら、どちらの土地に投資しますか？さあ、答えなさい」

「…それは、善政の領地です」

「もうわかりますね？商人はうわさに敏感です。それは商売で、投資で損をしたくないからなのです。グレッツナー領では商品が売れるか。グレッツナーから質の良い商品を買えるか。それを知るためのひとつの尺度が、統治が安定しているか、否か、なのです」

　コンラートはきょとんとしている。こいつは馬鹿だから話についていけないのだ。べつにかまわないさ。コンラートは貴族社会のことだけ考えていればいい。典型的なバカ貴族でかまわない。アタシが全力でグレッツナー家の財政を支えてみせる。

「私は今回、お兄様の名声を高めてきました。グレッツナー伯爵が名君だと知られれば、必ずや商人は開拓事業の投資に乗ってくるでしょう」

　アタシは自信満々に言いきった。だがそこでクラウスがため息を吐き出す。

「…お嬢様、たしかに理屈はわかりました。ですが、私にはまだ信じられません。開拓事業のプロジェクトが始まってすでに１年。たくさんの商人に対して出資を持ちかけてきましたが、ひとつも良い返事はなかった。そんなにうまくいくものでしょうか」

「うまくいかせるのですよ。それがあなたの仕事でしょう？」

　アタシが言うと、クラウスはまたため息をついた。

　なんだかクラウスはマイっちゃってるみたいだね。開拓事業を主導しているのは、家宰であるクラウスだろう。にっちもさっちも進まない開拓事業に、いいかげん疲れているのかもしれない。

　開拓事業か。これはアタシも一枚かんでみるべきかもしれない。どうもクラウスは頼りないし、事業がコケればグレッツナー家には負債だけが残る。

「クラウス、私はいつでも相談に乗りますよ」

「はあ」

　クラウスはなんとも煮えきらない返事をする。なんといっても１０歳の童女に頼る気にはなれないみたいだね。そりゃまあそうだろう。やっぱりアタシが自分から首を突っ込むしかないだろうねえ。