海千山千の金貸しババア、弱小伯爵令嬢に生まれ変わる。～皇帝陛下をひざまずかせるまで止まらない成り上がりストーリー～

23 逢瀬

　連合の会長と会談といったって、立場的にはこっちが上だ。なんせ相手は中小の商人をまとめるギルドの会長なわけで、たいして資金力があるわけじゃない。

　むしろ免税札を与えることで、こっちが恩を売れる立場なんだ。だから、多少、遅れていくぶんには問題ない。

　だからといって、あまり待たせすぎると、中小をあなどる尊大な態度を嫌われるだろうし、約束をスッポカスなんざ問題外さ。これから友好関係を築いて、互いに大きくなっていこうという間柄なんだしね。

　そんなわけで急いで馬車に乗り込んだアタシの、その隣には━━なぜかカリーナがいる。

「その殿方とはいつお知り合いになりましたの？」

　目をキラキラさせながらカリーナが聞いてくる。恋人の話は全部嘘っぱちなんだが。

「そ、そんなことより、大丈夫なんですか？一緒に屋敷を抜け出したりして…」

「いつも抜け出してますから、大丈夫ですわ。バレたことなんかありませんもの！」

　こいつも同じ穴のムジナかい！

　しかしナンだねえ、十代の娘ってのは、どうしてこう色恋沙汰が好きなんだろう。恋人と逢瀬するってデタラメを吹き込んだら、付いていくといって聞かないんだから。そりゃもう、蹴飛ばさないかぎり振り払えないような勢いだったよ。

「相手のかたは、どういうお方ですの？」

　カリーナが好奇心丸出しで質問してくる。だけどアタシはこの状況に混乱していた。まともに答えられる精神状態じゃない。そんな有様で答えをひねり出すとこうなる━━。

「…ええと、４９歳の男性で、職業は実業家。妻と５人の子どもに恵まれ、このあいだ初孫が生まれたとか…」

「大丈夫なんですの、そのひと！」

　あっ、これから会うオスカーの情報を喋っちまった。カリーナが目をむいて迫ってくる。

「孫までいらっしゃるのに、１３歳の娘に手を出すなんて…。ハンナさま、あなた騙されているのでは」

「あ、いや…。み、道ならぬ恋なればこそ燃えあがるものですから」

「これはもう、相手の殿方を確かめずにはいられませんわ！」

　無理もない反応を示すカリーナを横目に、アタシゃため息をついた。どうしよう。このままついてこられちゃ、鎌倉の御前の正体がバレちまう。頭を抱えたくなったアタシの耳元に、ささやき声がきこえた。

「…御前さま、もしかして、お困りなのですか」

　ん？この声は、フリッツだ。

「…緊急のご様子なので、失礼させていただきました。この声は御前さまにしか聞こえないはずです」

　言われて、アタシはキョロキョロと見回したが、フリッツがどこにいるのかまったくわからない。本物の忍者だよ、こりゃあ。

　だけどフリッツなら…。フリッツならなんとかしてくれるかもしれない。よくできた部下だよ、本当に。アタシゃ、涙が出そうになったねえ。

「…御前さま、色々訊ねますので、イエスなら１回、ノーなら２回、座席の背もたれを叩いてください」

　フム、それならカリーナに不自然に思われずにすむ。アタシは背もたれを１回叩いた。

「御前さまはお困りですか？」

　１回叩く。

「この女が邪魔なのですか？」

　やはり１回叩く。

「……殺けしますか？」

「馬鹿かお前は！」

　思わず大声で怒鳴っちまった。カリーナが心配そうにアタシを見ている。どうしよう、この空気。アタシはもうしどろもどろだ。

「いえ、その、最近すこしストレスが溜まっていて…」

「すとれす、というのが何かはわかりませんが━━やはり相手の殿方に問題があるのでは」

「ええと、そ、そういえばカリーナさまには、良いお相手がおりませんの？」

　話題を変えるんだ、とにかく話を━━。

「…私はつまらない女ですから。ハンナさまのように、貴族社会の外に居場所をみつけることができませんでした」

「は、はあ」

「貴族にとっては、色恋なんて物語の中の出来事ですわ。親が決めた縁談に従い、良き妻になることに努める。それが正しいことだと、信じるしかありません」

　あぁ…。これは良くわかる話さ。日本でも、ほんの７、８０年前まではそれがあたりまえだった。アタシだって、前世の夫とは親同士の話し合いで結婚した。有り難いことに、夫は尊敬できる人だったけど、あれは色恋じゃなかったねえ。思えばアタシは、恋をしたことがない。

「それならせめて、お父様と、アスペルマイヤー領の民たちのためになる結婚をしようと思ったのですが」

　その結果、自分が不幸になるのだとわかっていても、か。カリーナはまるで聖女さね。皮肉じゃなく、アタシはそう感じた。こういう女には、幸せになってほしいもんだ。

「━━それが恋じゃなくても、せめて尊敬できるような殿方に、お心当たりはありませんか？」

　アタシゃなんだか、世話焼き婆さんの気持ちになっていた。いずれアタシが昇りつめたら、カリーナの縁談を世話してやろう。するとカリーナは少し考え込んだあと━━

「そうですわね、それなら、グレッツナー伯爵さまでしょうか」

　━━と言った。

「ウーン、私が妹だからといって、なにもそんなお世辞は…」

「いいえ、グレッツナー伯さまは素晴らしいお方です。温厚で誠実、しかも名君でおられるわ」

　『名君』はアタシの作った虚像だけど、その他はまあ、的を得ている。お世辞ならこういう言葉が出てくるだろ。

　だけどカリーナの眼差しは真剣だった。

「私は先日のパーティーでグレッツナー伯にお会いしたとき、驚きましたの。父がグレッツナー伯に、カーマクゥラの御前を紹介してくださったお礼を言ったとき、グレッツナー伯はただただ、父の成功を喜んでらしたわ。これは出来そうで出来ないことですのよ。グレッツナー伯は、アスペルマイヤー家の救世主ですから。常人であれば、恩を売ろうとするか、そうでなくても自らの功をほこって尊大になるものです。けれどグレッツナー伯は、ただ『よかったですな』と微笑まれて…」

「わかります」

　それしか言葉が出てこなかった。アタシと初めて会ったとき、コンラートはただ喜び、ただ泣いた。

━━これからはこの屋敷がおまえの家だ。

　アタシを伯爵家に迎え入れ、それでいて少しも恩着せがましいことは言わず、グレッツナー家の財政にかかわろうとするアタシに自由裁量を与えた。

　こんな貴族は、たぶん他にいない。コンラートはカリーナに負けず劣らずの善人さ。アタシはね、こういう人間が損をするのはガマンならないんだよ。

　彼らを救うことが、前世の罪滅ぼしになんかならないってわかっていても。

「ハンナさま、どうしましたの？お顔が怖いですわ」

「あ、いえ…」

　ハッとしてとりつくろおうとすると、ふいに馬車が止まった。窓の外を見ると、そこに会談場所の高級宿が建っている。

「しまった！」

　つい話し込んでいるうちに、目的地に到着してしまった。どうしよう、カリーナをそのまま連れて歩くわけにはいかない。

「…御前さま、大丈夫です」

　耳元でフリッツの声が聞こえた。

「…御前さまはこのまま、一目散に宿へ飛び込んでください。あとはこちらで処理します」

　処理って、まさかカリーナを殺す気じゃないだろうね。不安をぬぐいされないアタシの目に、窓の外に待機するあの男の姿が飛び込んできた。ヨシ、それなら宿へ飛び込もう。

「ハンナさま！？」

　馬車から降りるなり、駆け出したアタシにカリーナが驚く。だけど振り返ることなく、宿の建物に入ってしまうと、外でなにやらもめごとが起きていた。

「カリーナさま、ようやく見つけましたぞ。こういうことをなさっては困ります！」

　たぶんフリッツが連絡していたんだろう、クラウスの声だ。

「で、ですけどハンナさまがっ」

「ハンナお嬢様は別の者に保護させております。さあ、カリーナさまもお屋敷にお戻りください。あなたの身になにかあれば、わがグレッツナー家の信用問題になります」

　クラウスがうまいことカリーナを言いくるめているのを確認して、アタシは予約してある部屋へと向かう。いずれカリーナとは話をする機会をもうけよう。

　盛大な誤解も解かなくちゃならないしねえ。