海千山千の金貸しババア、弱小伯爵令嬢に生まれ変わる。～皇帝陛下をひざまずかせるまで止まらない成り上がりストーリー～

河内まもる

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31　大貴族の落日5（アルフォンス視点）

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　なんらかの異変が帝国内でおこっている。

　私がそのことに気づいたのは、ほんの数カ月まえのことだ。父の仕事を手伝って領地の経営にたずさわるようになった私は、領内の物価が大きく変動していることを知った。

　それもここ最近のことだ。たとえば俵物たわらものの値が、ひと月のあいだに３倍にもなった。ラングハイム領には海がないので、海産物は輸入するほかないのだが、その価格が高騰しているのだ。

　商人から話を聞いたところ、海産物に限らず、ラングハイム領への物流が途絶えがちになり、品薄が続いているのだという。

「なにもラングハイム領に限った話ではないのです」

　商人、デニス・ガイガーは苦しげな表情で言う。

「ガイガー商会は、大貴族さまを主に顧客とさせていただいておりますが、だからといって零細貴族を無視することはできません。むしろ安く商品を仕入れるには、伯爵家を相手取ったほうが、なんというか、その…」

「値付け交渉の余地があるのですね？」

　私が助け舟を出すと、デニスは大げさにうなずいた。ようするに、デニスは伯爵家から商品を安く買い叩いているのだ。だが伯爵家とはいえ相手は貴族。大商人とはいえ平民のデニスは買い叩いているなどとは言えないだろう。

「これまでガイガー商会は、伯爵家との値付け交渉に際して、優位な立場でした。ほとんど我々の言い値で買うことができていたのです。ところが先日来、伯爵家はひどく強気で、自分たちの言い値でなければ売らないと言わんばかり…」

「…どこか特定の家ではなく、伯爵家なのですか？そういうことなのですか？」

「ご賢察、恐れ入ります」

　デニスが汗を拭いながら頭をさげた。

「つまりガイガーどのは、複数の伯爵家が談合して商品の値をつりあげていると言いたいわけですね？」

「そうでなければ説明がつきません。商品が売れなければ困るのは、伯爵家のほうです。我々は他から買えば良い立場なのですから。故にこそ値付け交渉において、商会側が優位だったのです。ところが━━」

「急に伯爵家が強気になった。それもいくつかの家がそろって…」

「いくつか、ではありません」

「え？」

「すべての伯爵家が、です。少なくともガイガー商会が取引している伯爵家はすべて強気に出ております。ですからこう申し上げているのです。ただ伯爵家と」

　背筋がぞっと寒くなった。デニスはきちんと状況を理解しているのだろうか。いや、いち商人の立場では理解できまい。

　これはたんなる談合という言葉で片付けられる問題ではない。言うなれば協商同盟━━ガイガーの言うことが正しいとすれば、帝国内の全伯爵家が、大同盟を成したということになる。

「帝国の勢力図が塗り変わるぞ…」

　伯爵家が豊かになるということは、相対的に大貴族は衰微すいびするということだ。経済的な裏づけなしに、権力が保たれるはずはないのだから。

　いずれ公侯爵家と伯爵家が対等になる時代がくる。それも大して遠い未来ではあるまい。

　ガイガーから話を聞いて以来、私は情報収集につとめた。帝国諜報部に働きかけて、伯爵家の動きを探らせたのだ。だが諜報部を使ったにもかかわらず、はっきりとした情報は集まらなかった。

　まるで黒い霧に閉ざされているかのように。

　しかし一方で、私には確信していることがあった。

　霧の向こうに誰かがいる。

　この協商同盟は、自然発生的に成されたものではない。そのような動きは、帝国数百年の歴史上、ありえなかったからだ。

　伯爵家の地位を向上させる。そんな機運が常に満ちていたならば、いつかはこのような同盟が成されることもあっただろう。

　だが、帝国の秩序は常に身分の上下で保たれてきた。伯爵家は、己が分際をわきまえていたのだ。

　それが急に変化するわけがない。

　だとすれば、この協商同盟には、裏で糸を引いている人間が存在していることになる。

　闇の中で何かが蠢うごめいている。得体のしれない何かが。私は必死にその存在に触れようとした。

　そうしなければ━━いずれラングハイム家は没落する。今でこそラングハイム派は、かつて政敵だった西方諸侯を傘下に組み入れ、帝国で唯一絶対の権勢をほこっているが、新しい時代の波がやってきたとき、どれだけ持ちこたえることができるだろうか。

　時代の変化そのものを相手に、対処法があるのかないのか、それはわからないが、まずは相手を知らなければはじまらない。

　とにかく今は、敵の正体をつかむことだ。

　だが━━焦慮にかられる日々の中、ふと冷静になる瞬間がある。

　私ははたして、ラングハイム家の権力維持を、本当に望んでいるのだろうか。

　それは父の望みであって、私の望みではないのではないか。

　権力欲にとりつかれ、だれかを平然と陥れたり、負の感情に振り回される父の姿を間近で見てきた私は、いつしか疑問を抱くようになった。

　権力を得て、本当に人は幸せになれるのだろうか。

　…それでもいまは、父の望んだ良い子を演じなければならない。そうでなければ、私は父に捨てられる。あるいはそれは、たんなる妄想でしかなかったのかもしれないが、父と血縁で結ばれていないという事実が、私に恐れをいだかせるのだ。

　ラングハイム家次期当主の座が惜しいわけではなかった。私はただ、父に愛されたかった。

　子どもじみていることはわかっていたが、それでも。

　私は父に愛されたかったのだ。

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