破滅したくない悪役令嬢によって、攻略対象の王子様とくっつけられそうです

王妃の反旗（５）

「アンリ……様……？」

　苦しげなアンリの笑みに、私は呆けたように瞬いた。
　私を抱く手は強く、今は顔を合わせたまま、身じろぎもできない。
　アンリからの次の言葉はなく、私は居心地の悪さに目を伏せた。

「う、受け入れるって、二年前のあの話のことでしょうか？　あの、結婚しようという、その……」

　視線を落とせば、そのままアンリの体が見える。
　腰に回る強い腕、私を抱き留める胸。その近さに気が付いて、改めて動揺してしまう。

「それでしたら、アンリ様ご自身が『求婚はなかったことに』とおっしゃいましたので――――アンリ様、その、少し距離が近くて……」

　離してもらえませんか――と言いながら、私はアンリの胸を押し返す。が、彼の体はびくともしない。
　それどころか逆に私の腕を掴まれ、ますます距離が近くなる。

「……なかったことにしなかったら、ミシェルは俺の求めに応えてくれるのか？」

　ぐっと顔を寄せられ、私は息を呑む。
　繊細なアンリの美貌に影が落ち、奇妙な凄みがあった。
　まっすぐに彼の姿を見ていられない。

「で、ですが、『資格がない』と。『近寄らないでくれ』ともおっしゃっていました。それに、ずっと私を避けていたから…………誰か、好きな方ができたのかと」
「まさか。――たしかに君を避けてはいたけど、それは別の理由からだ」
「別の理由？　……でも、それならオレリア様は」

　自分で言ってから、私は少し後悔する。
　アデライトから、『聖女オレリアとアンリの間には絆がある』と聞いたばかりだ。
　そうでなければ、魔王は倒せない――と。

　実際の魔王退治の詳細は知らないが、こういうときのアデライトの言うことは信頼できる。
　アンリが無事に帰って来たということは、つまり――――。

「オレリア？」

　と思う私の前で、アンリは顔をしかめる。
　訝しそうに――というよりも、むしろ少しばかり苦々しそうな表情で、彼は一つため息を吐いた。

「俺と彼女は、旅の仲間以上の関係はない。たしかに、俺と彼女をそういう関係にしたい人間も多いし、…………彼女の方も、なんというか、話が噛み合わないことがあるが」

　そう言ってから、アンリは気持ちを切り替えるように頭を振った。
　再び私を見つめ直し、息を吸い――断固とした声で、こう続ける。

「誤解されるようなことはなにもない。俺が好きなのは、ずっと君だけだ」

　真剣な声で、真剣な目で、彼は逃げようのない言葉を告げる。
　静かで暗い地下の中。私から視線をそらさないまま、返ってくる言葉を待っている。

　――アンリ。

　痛いくらいの沈黙の中、私は再びうつむいた。
　アンリの顔を見ていられない。でも。

　――ちゃんと言わないといけないわ。

　どんなに言いたくない言葉でも、私の答えは決まっているのだから。

「…………私は、従者ですから」

　ぽつりとした声が、私の口から出る。
　顔を上げられない私には、アンリがどんな表情をしているのかわからない。わからなくてよかった、とも思う。

「アンリ様の優しさで、ここにいることを許された身ですから。……私には、アンリ様の傍に立つ資格がありません。きっと、もっとアンリ様に相応しい、素敵な人がいるはずです」

　アンリのためにどんなことでもする覚悟はあるけれど、それはあくまで彼の従者としてのこと。

　だってアンリはこの国の王子で、世界を救った偉大な勇者だ。
　罪人の娘である私が、彼の隣に立つわけにはいかないのだ。
　私の存在が、アンリの名誉を貶めるなんてことは、あってはならないのだ。

「…………君はそう言うと思っていたよ」

　唇を噛む私に、アンリは苦笑めいた息を吐き出した。
　私の手首を離し、腰に回した腕を解き、代わりに肩を掴んでぐっと引き離す。

「『アンリ様の優しさ』……か」

　そう言って、アンリはかすかに口元を曲げる。
　やけに自嘲めいた表情で――彼はようやく、私から目を逸らした。

「……俺はきっと、君が思うほど優しい男ではないよ」

　ぽつりとつぶやいた言葉の真意は、今の私にはわからなかった。