破滅したくない悪役令嬢によって、攻略対象の王子様とくっつけられそうです

敗走（１）

　華やかな披露宴は、今はまったく様相を変えていた。

「――さあ、ともに行きましょう魔王様！　その器とともに！」

　男の哄笑がこだまする。
　その笑い声を合図として、客人だったはずの人々の影が揺らぐ。
　もはや、隠す必要はないとでも言うように、本来の姿に戻っていく。

「ひ、ひいいいいいいい！！？」

　陛下の悲鳴の中、私は正体を現した客たちの姿に息を呑んだ。

　青白い肌に、長くとがった耳。明らかに人と異なる、額から伸びた長い角。
　肌に感じる圧倒的な魔力量に、知らず体が震えていた。

　――魔族……！

　それは、魔王を信奉する、人に似て人ならざる存在だ。
　性質は残虐、非道。血と悲鳴を好み、人を虐げることを喜びとする。
　高い知性と強靭な肉体、そして圧倒的な魔力を持つ彼らは、人間にとっての天敵と言って間違いない。

　魔族が人間の前に姿を現すのは、人々を侵略するときだけだ。
　人間との交流はなく、魔族たちの国も、文化も、私たち人間には知る由もない。

　――どうりで……見覚えがないと……！

　呼吸も止まる恐怖の中、私はくしゃりと顔を歪ませた。
　見たこともない数の魔族を前にして、ようやく自分たちが『なに』に誘い出されたのかを理解する。

　――魔族が、アンリをおびき寄せたんだわ。魔王に憑りつかれたアンリを……きっと、連れていくために！

「アンリ様……」

　私は震える手で、アンリの服を掴む。
　アンリを連れて行かせたくない。まだ頭は混乱しているけれど、それだけは私の中で、揺るぎのない事実だった。

「……ミシェル」

　アンリは青ざめる私を見下ろすと、ゆっくりと瞬いた。
　それから、迷いを払うかのように、大きく息を吐く。

「大丈夫。必ず守るから、俺から離れないで」
「は、はい……！」

　混乱も不安も呑み込み、どうにか私はうなずいてみせる。
　アンリはかすかに目を細め――覚悟を決めたように、顔を上げた。

「叔父上」
「うん？　なんだいアンリ？」

　この状況下で突然水を向けられても、平然と答えるコンラート様はさすがである。
　緊張感のない様子で肩を竦めて、アンリの視線に口を曲げる。

「この状況を切り抜ける良い案でも浮かんだかい？」
「良い案は浮かんでいません。でも切り抜けるしかない。――叔父上、父上をお願いできますか」
「ふむ？」

　と言いながら、コンラート様は悲鳴を上げ続ける陛下に目を向ける。
　姿を変え、アンリを見据える魔族たちは、陛下に見向きもしない。
　だけど陛下はそんな様子など見えてもいないらしく、腰を抜かしたままどこかへ逃れようと床を這っていた。

「厄介な人ですが、おそらくは一番内情を知っているはずです。置いていくわけにはいきません」
「なるほどね」

　コンラート様はうなずくと、しばしじっとアンリの顔を見つめた。
　思いがけない視線にたじろぐアンリは、先ほどまでの冷たさも暗さもない。
　いつもの澄んだ青い瞳を覗き込み、コンラート様はニッと笑った。

「いいだろう、かわいい甥の頼みだ。少し重たそうだけども」
「ありがとうございます」

　アンリの礼に、コンラート様は返事がわりに「ふふん」と鼻を鳴らした。
　それをたしかめると、彼の視線は続けて護衛の一人に向かう。

「アデライト」
「なんです、お兄様！　――いえ、私はアデライトではありませんわ！」
「お前の魔法の力を借りたい。みんなを安全に逃がすために」

　アデライトの必死のごまかしを聞き流し、アンリは険しい目で大広間を見回した。
　正面には、薄ら笑いを浮かべてこちらの反応を待つ魔族たち。
　両脇には、魔族に洗脳され、剣を構える多数のグロワール兵。
　背後にある、ここへ来るときに通った扉を一瞥し、アンリは声を潜める。

「扉は罠だ。ここよりもさらに濃い魔力の気配がする。逃げるなら正面の方がまだ可能性がある」

　でも、正面は魔族たちが待ち構えている。
　それに、この大広間の出入り口は、背後の扉の他にないはずだ。

　そんな疑問も心得ていたように、アンリは視線を魔族――のその先。
　青空の広がるバルコニーに向けた。

「お前には、まず魔族の気を逸らしてほしい。この中でそれだけの魔法が使えるのはお前だけだ。なんでもいい、派手な魔法を使って気を逸らしたあとは――」
「みんなをあそこから突き落とすのね！」

　言い方！

「了解！　落ちても死なないよう、魔法でクッションでも敷いておくわね、お兄様――じゃなくて、アンリ殿下！」

　今さら過ぎる言い直しをして、アデライトは指で丸を作る。
　きっと鉄仮面の奥には、自慢げな笑みが浮かんでいることだろう。

　アンリはアデライトに頷いてみせ、最後に周囲の護衛たちに視線を向けた。

「アデライトが隙を作る間に、お前たちはグロワール兵から剣を奪え。だけど魔族と戦おうとは思うな。剣はあくまで身を守るために使い、逃げることだけを考えるんだ」

　護衛たちは少し戸惑った様子で強張り、だけどすぐに顔を見合わせ、互いに頷き合う。
　胸に手を当てて敬礼するのは、アンリの作戦を理解し、承諾した証だ。

　良い案はないと言ったけど、アンリの作戦は的確で、明快だ。
　待ち構える魔族に向かって走り、地面のはるか遠いバルコニーから飛び降りるなんて、実に単純で――なんてとんでもない作戦なのだろう。

　――でも、覚悟はしていたわ！

　離宮を出たときから、フロランス様が護衛を付けさせたときから、危険があることは予想していた。
　恐怖も不安も今は頭から追い払い、私はぐっと奥歯を噛む。

　アンリが私の手を握りしめる。
　顔を上げ、まっすぐに魔族たちと――その先のバルコニーを見据え、彼は口を開いた。

「――行くぞ！」

　その声と同時に、目も眩むようなアデライトの魔法が大広間で弾けた。