苦いヴァカンス

第9話 情報

「どうぞ。入ってください」
　中から承諾の声がした。
「失礼します」
　楓が一言言って、扉を開けた。部屋の中には50代ぐらいの男性がいる。毛髪が薄く、眼鏡をかけていた。今時細胞培養で髪の毛を増やしたり、視力回復手術なんて、貧乏人や新興宗教のエコロジー教徒でない限り誰でもやってるので、驚いた。あまり身なりに構わないか、先天的にそういった治療を受けつけない体質かもしれない。
「はじめまして。レクリエーション・コロニー担当の富永(とみなが)と申します」
　眼鏡の男が一礼した。
「こちらこそ、はじめまして。江間と申します……もしかすると、ホロテレビで嫌って言うほど観てるかもしれないけど」
「うちの増沢が、あなたの大ファンでね」
　富永が、受付嬢をちらりと見ながら、笑顔を浮かべた。
「光栄です」
　おれは、深々と一礼する。
「それで今日は一体全体何の用ですか？」
「重要案件なので、できれば富永さんと2人きりでお話したいのですが」
「それでは、個室へ案内しましょう」
　富永は席を立った。不安そうな目で楓が、こっちを見ている。おれはとっておきの１千万ドルのスマイルをプレゼントした。彼女は、多分恥ずかしそうに目をそらす。富永に案内された応接室で、男2人が向かいあって腰をおろした。
「して、今日のご用件は」
　部屋の扉を閉めた後、富永が質問してくる。
「富永さん、『エデン』はご存知ですよね。老朽化で改装中のレクリエーション・コロニーです」
「もちろん、存じておりますよ。わが社の誇るコロニーの一つですから。営業中は、地球同盟政府の執政官も、ご家族と遊びにいらしたぐらいです」
「実はぼくは、おたくの会社の入福さんのはからいで、その『エデン』に遊びに行ったのです」
「入福とは……入福光則の話でしょうか」
　富永が、怪訝そうにこっちを見る。
「そうです」
　江間は以前もらっていた薄い金属性の名刺を見せた。入福の顔を映したホログラムが、名刺の上に浮かぶしかけになっている。にこやかな彼の笑顔を以前は好ましく思ったが、今は憎悪といらだたしさしか感じなかった。
「本当に彼だったんですか。入福さんなら、すでに退職しておりますが」
　その言葉を耳にして、頭をなぐられたような衝撃を受けた。
「間違いないですよ。ぼくの番組に出たぐらいですから。ちなみに辞めたの、いつですか」
「今年の5月いっぱいで退職しました。有給休暇の消化もあるので、それ以前から会社には出てきてません」
「だったら、何で入福さんは『エデン』に出入りできたんですかね」
　おれは嫌味のスパイスをたっぷり言葉に混ぜこんだ。
「あなたがおっしゃるのが本当なら大変由々しき問題なので、大至急調査いたします。結果がわかったらご連絡いたしますので、連絡先を教えてください」
　うわずった声で、富永が口走った。おれは左腕のナノフォンを、相手のナノフォンに近づけて、ナノフォン･ナンバーと量子テレポーテーション・アドレスを読みこませた。21世紀のスマホと違い量子テレポーテーション通信でメールするので、地球上のどこにいても、どちらかが宇宙にいても、タイムラグなく連絡できる。
　おれは椅子からゆっくりと立ちあがった。それまで怒りがおれの心を支えてきたが、入福がすでに退職してるという言葉がショックで、今は心身共に鉛になったように重く感じる。まるで両足に分銅をつけてるかのように、ゆっくりゆっくりおれは歩いた。
　エレベーターで1階へ降り、受付の横を通る時楓がちらりとこっちを見たので微笑を飛ばしたが、脱力のあまり、果たして笑みになっているかも自信がなかった。１千万ドルの微笑みも、ガス欠らしい。受付嬢は、おれの元へ走ってくる。
「大丈夫ですか?     何だか体の具合が悪そうですけど」
   不安そうなまなざしを向けながら、彼女は両手でおれの手を握った。やわらかくてすべすべで、白い肌。楓はいつもこんなふうにボディタッチが激しいのかと、余計な妄想をたくましくする。
「お仕事が忙しいから?」
「そう見えたかな?  全然体は大丈夫だよ」
　おれは無理やり声のトーンを高くして、増沢嬢にそう答えた。むしろ問題なのは、心の方だ。
「それなら、いいです。これからも音楽活動楽しんでください」
　輝くような笑みを浮かべて楓が話した。
「ありがとう。君に会えて良かった」
　おれは彼女にそう返答する。楓は耳まで真っ赤になる。まるで突然、赤い薔薇にでもなったようだ。おれがビルを出て、かなり歩いてから後ろを振りかえっても、こっちを見てる楓の姿が視界に入った。そのうちおれは、自分の拳が紙きれを握っているのに気がつく。
　よくよく見ると、ナノフォンの電話番号が書いてある。さっき増沢楓嬢に握らされたのだと気がついた。おれは近くのビルの駐車場に停めた愛車に乗りこむと、運転席の眼前にあるいくつかのボタンに触れて、世田谷のマンションまでの道のりを設定し、自動運転を開始した。やがて電気自動車が走りはじめる。
　今の世の中発電は核融合と、地熱等の再エネが主流である。石油はとっくに枯渇していた。気分がいいと手動で運転する時もあるが、とてもじゃないが今のテンションでは、無理である。アルコールを口にしたいが、自動運転中でも酒を飲んだとわかると処罰されるので、できなかった。
　何らかの原因で機械が故障し、手動運転の可能性があるというのが理由である。もっとも今仮に酒を飲んでも、多分味がわからぬだろう。ストレスで味覚が麻痺しているはずだ。今では日本でも合法化された大麻の方が、気分を変えるにはいいかもしれない。
   それにしても、どうしておれは当初予定された日時より24時間遅刻するはめになったのだろう。入福が何らかの形で関与したというのは推測できる。だが、どうして……。おれは帰宅を延期しようと決断した。ストーカーまがいのファンに狙われた時、利用したとこだった。結果は上々。
　どこの誰かもわからなかったストーカーが誰かをつきとめ、厳しく説諭してくれて、ストーカー行為を中止させたのだ。事務所のあるビルに車を止めると、エレベーターで4階にあがった。
  金属製の箱を出て通路に出ると、『吉富(よしとみ)探偵事務所』というホログラムの文字が浮かんだドアに向かった。呼び鈴を鳴らしてしばらくすると、いかにも話しやすそうな雰囲気の、五〇代ぐらいの女性が現れる。
「あら、お久しぶり。江間さんじゃない」
「その節はどうも。実は、またもやトラブルに巻きこまれちゃって」
「そうなの……それは災難ね」
　眉をひそめて女性が話した。この女は平原芳江（ひらはら　よしえ）だ。この事務所の窓口係である。最初にここを訪れた者は、彼女に依頼の内容を説明する。やわらかな印象の人物なので、依頼者は話しやすいはずだ。実際の調査は、他の者が行う。
「お茶でも淹れるから、中にいらっしゃい」
　平原さんは、まるで自分の甥っ子が遊びにでも来たかのような口調で、おれを迎えいれた。おれは用意された個室で日本茶を飲みながら、自分がどんな目にあったかを説明する。ただし、絶滅危惧種の動物の狩りに興じた件は黙っていた。平原さんは、熱心におれの話を聴きながら、シートパソコンに、会話の内容をメモっていく。
「それで何でこんな展開になったのか、調べてほしいんです。おそらく入福が『ゼムリャー』の社長あたりの意向を受けて、おれをはめようとしたんだろうけど」
「どうなんでしょうね。ともかく、ご依頼内容は把握しました。早速うちの調査員に調べさせます」
「お願いします」
　おれは深々と、頭を下げた。
「元気出してちょうだい。あなたがそんな顔してたら、大勢のファンが悲しむわよ」
「そうですね……ありがとうございます」
　おれは足を引きずりながら、外に出た。そして自分の車に乗り、今度こそ自分のマンションあてにカーナビを設定する。やがて車は世田谷のマンションの駐車場に辿りついた。おれはオートロックのエントランスを抜け、エレベーターに乗りこみ、最上階の億ションに帰宅する。
　さすがにもう慣れたけど、ひまりが出ていった後は、この家のスペースが、やたらと広く感じたものだ。おれは靴を脱いで中に入ると、寝室に向かい、自分のベッドに倒れこんだ。
　やがて午後の5時を過ぎ、おれは自分のナノフォンから、さっき楓に渡されたナノフォン･ナンバーにかけてみた。呼びだし音が何度も鳴らないうちに、増沢楓の顔がホログラムで、ナノフォンの上に現れた。
「嘘でしょう!」
   おれが言葉を発しないうちに、コロニー公社の受付嬢は、開口一番そうぶつけてくる。
「本当に、本当にかけてきたんだ。かけてこないかと思ってた」
　楓は目を、ピンポン玉のように丸くしている。おれは思わず声を出して笑ってしまった。
「君は、素直ないい子だね。楓ちゃんの顔を観てると癒されるよ」
「でしょう！」
　彼女は臆面もなく、肯定した。
「あたし、みんあから癒し系って言われるの！」
　この子がそう口にしても、嫌味に聞こえないから不思議だ。性格の良さがそうさせるのだろう。
「実は、君に聞きたい話があるんだけど」
「何？　あたしにわかる事だったら、何でも話すけど。あたしのスリーサイズとか？」
「別にそんなの聴かないよ」
　思わずおれは、ふきだした。
「楓ちゃん、入福さんって知らないかな？　コロニー公社にいた人で、最近辞めたそうだけど」
「ああ、あの人ね。入福光則課長でしょう。あの人が、どうかしたの」
「彼について知ってる情報を話してほしいんだ。例えばお金に困ってたとか」
「ええ！」
　増沢嬢が、さっきよりも大きな声で叫んでいた。
「何でそんな話知ってんの?」
「やっぱり、そうなんだ。でも、コロニー公社の課長って、いい給料貰ってるんじゃないの」
「そうなのよ。普通に暮らしてたら、それなりの貯金もできるぐらい貰ってるのよ。多分年収100万アジアは貰ってるはず。ところがあいつ浪費家で、ギャンブルとか、愛人にも結構つぎこんでんのよ。子供は2人共私立大だし、家も都内の一等地に豪邸建てちゃってさ。見栄っ張りなんだから。高級車も何台も持ってるし」
　呆れはてた口調で楓がそう話した。
「それでとうとう会社の金に手をつけたのよ。横領だよ。表向きは円満退社になってるけど、クビ切られたの。消費者金融とか闇金とか、あっちこっちでたくさんお金借りてたみたい。会社の方にも借金取りみたいな人からナノフォンがガンガンかかってきてさ。結局奥さんとも離婚して、都内にあった豪邸も売っちゃったのよ。元奥さんはお子さんと実家に戻ったけど、入福さんは、いまだに行方がわからないみたい」
「そうなんだ。ありがとう」
　話を聞いて、愕然とした。そこまで奴は、追いつめられた状況に陥っていたのだとは。そんな状況とは露知らず、卑劣な罠に簡単にひっかかって、我ながらマヌケな話だ。
「ちなみに入福さんは、芸能人とか芸能関係者の知りあいは、いないの」
「そういえば、若い時は宇宙船乗りをやりながら、俳優も少しやってたって聞いた。そのうち夢を断念して、うちの会社に入ったみたい」
　やはり芸能界と接点があったか。おそらく入福は、おれの移籍を邪魔しようとする『ゼムリャー』の社長に頼まれたんだろう。借金を全部肩がわりするとでも囁きかけられ、話に乗ってしまったのではなかろうか。
「貴重な情報ありがとう。恩に着るよ」
「いいんです」
　楓は嬉しそうな笑みを浮かべた。
「代わりに今度、食事奢ってくださいね」甘ったるい声になって、彼女がおれにおねだりした。