この世界を、統べる者

第4話 灼熱

　それから5日後アオイと村長の孫を含めた10人の10代後半の少女達が、村の一角に集められた。
　子供っぽさの抜けきらぬあどけない娘達ばかりだ。誰が行くかを決めたのは村長である。フブキの決定は、この村では絶対だ。
　少女達のそばには彼女達の両親や兄弟姉妹、親戚縁者や友達が集まっていた。
　そこには村長とヤマスソ、アオイの許婚だったセセラギの姿もある。
　友人達との別れを惜しんで涙ぐむアオイを、セセラギはちょっと離れた場所から見ていた。
　彼は子供の頃からガキ大将で、ガタイのいい偉丈夫だが、今日ばかりは迷子のように、なすすべもなく突っ立っている。
　やがてひづめの音がした。大神殿からの使いだ。11名の使者は全員、馬に乗ってやってきた。
　10人の娘達は、1人ずつ使者の後ろの馬の背に乗せられた。先頭は隊長で、彼だけが、後ろに誰も乗せないのだ。
　無理やり馬に座らせられたアオイが何度も泣きながら振り返るのを歯を食いしばって、セセラギはただ、見守るしかなかった。
　やがて馬達が視界から去り、彼は重い足取りで、家路につく。後から後から滝のように涙が流れた。
　その翌日は、それまで日照り続きだったのに、突然泣きだした赤子のように雨が降りだす。これも導師様に貢ぎ物をしたからだと、村の多くの者達は、手放しで喜んだが、巫女として神殿に仕える事が決まった少女達とゆかりの深い者達は、単純には喜べなかった。
　セセラギも、その一人である。彼はどうしてもアオイを諦められず、村を出る前に一緒に逃げようと提案したのだ。
「嬉しいけど、できねえ」
　泣きながら、アオイが話した。
「あたしが逃げれば、いつまでたっても雨が降らねえ。村長さんは他のおなごを、導師様にさしだすじゃろう？　あたしは代わりのおなごにも、その家族にも恨まれる。おっとうやおっかあは村八分になる」
　彼女の言い分は全くその通りだったので、セセラギは反論できなかった。
（アオイ、待ってろ。おれは、お前を必ず助ける）
　セセラギは、両の拳を強く握りながら、臥薪嘗胆の思いで、自分に誓う。何としても、彼女を救いだしてみせる。そして二人で誰も知らない、よその土地へ逃げるのだ。導師もクソもあるものか。
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　市に集まった庶民を相手に説法中宗教警察に捕まったミズウミは鞭で叩かれ、先の尖った靴で蹴られ、なぐられて、半殺しの目にあった。全身が痛い。まるで炎で焼かれるような感覚だ。
　そして縄で縛られると、警察署まで歩かされた。なぐられたまぶたが腫れて景色は見づらいが、周囲の者が好奇の視線を向けてくるのはわかった。
「導師様を侮辱する異端者め」
　そうどなりながら石を投げたり、つばを飛ばしてくるものがいた。石が当たると激しい痛みのために、心が折れそうになる。それでも何度も気力をふるいおこそうとしたが無駄だった。今度はさすがに殺されるかもしれない。
　警察署でどんな拷問が待っているかと考えると、身の毛がよだつ思いがした。信念を貫く勇気が己にあるか自信がない。途中ミズウミは何度も前のめりに倒れたが、己を縛る縄を強く引っぱられ、立ちあがるまで鞭で叩かれ、足で蹴られる。
　警官の履く革靴の先は尖っており、わき腹を蹴られると刃物のようにめりこんだ。茨の道を歩くかのような、永遠にも等しい時間が過ぎ、ようやく眼前に警察署が現れた。石造りの堅牢な建物で、一旦入ったら、簡単に出られる気がしない。
　警察署の門が、地獄へ通じる入口に見えた。その裏口から、警察官に引きずられるようにして中に入ったミズウミは、独房の中に突きとばされた。痛みのあまり、うつぶせに倒れたまま動けぬ彼を、向かい側にある檻にいる凶悪そうな囚人達が、冷笑を浮かべて見ている。
「こいつが、ミズウミとかいう大工かよ」
　囚人の一人が、口を開く。
「大工風情が、導師様のおっしゃる言葉が間違ってるって抜かすんだから、しゃらくせえ」
　囚人が嘲笑混じりにそう話すと、周囲の男達がどっと笑った。全員がそうだとまでは考えぬが、かれらの中には、その日の食い扶持にも事欠き、本心とは別に盗みを働いて、そのままずるずる悪の道に引きずりこまれた者達もいるだろう。
　そう思うと、単純にこの男達を頭から軽蔑する気にはならない。とはいえ、額に汗して働く庶民の方が、尊いのには間違いない。そしてミズウミだけ独房なのは、危険な思想を他の囚人に広めかねないという警察側の判断なのは、彼も知っていた。
　それから長い時間が過ぎ、夜になり、また朝が来る。ミズウミは、鉄格子のはまった小さな四角い窓で切り取られた戸外の景色で、昼夜を判断するしかなかった。朝になると、最初にミズウミを連れてきた警官が二人現れる。
　その頃にはようやく傷だらけの大工も体を起こし、壁にもたれて座るぐらいまで体調は回復していたが、それでも全身が無数の錐で穿たれたように激しく痛んだ。警官の一人が、一緒に連れてきた看守に、檻の鍵を開けさせた。
「ミズウミ、喜べ。導師様が、貴様に会いたいとおっしゃっておられる」
　一瞬、警官の言葉が理解できなかった。あまりにも、予想外の内容だ。もしもこれが警官の戯言ではなく、正真正銘の事実なら、驚くべき話だ。ヤマトを統べる絶対的な支配者が、己のような一介の大工と会おうというのだから。
「早く、出ろ」
　そう、命じたのは看守である。ミズウミは、よちよち歩きで檻を出た。片方の警官が、自分についてくるよう、あごで示した。大股に歩く警官の後をミズウミが進み、その後からもう一人の警官と看守がついてくる。
　途中でミズウミは再び縄で後ろ手に縛られ、歩かされた。歩くたびに両脚の傷が激しく痛んだ。恐らく自分はセイタカ山の麓にある、大神殿に連れて行かされるだろうと予想した。
二人の警官は後ろから馬に乗ってついてくる。片方の警官が、縄を握りしめていた。やがて一行は大神殿に到着する。初めて来たが、昔話で語りつがれる巨大な城のようだった。
　見張りからの連絡があったのか、大神殿の門が内側から開かれた。屈強な体格をした門番が、三人を案内した。二人の警官は馬から降りる。待ちかねたように馬番の男が二人現れた。かれらはそれぞれ手綱を持つと、水飲み場まで馬を連れてゆく。
　ミズウミは門番の後を歩いていった。全身が痛いのもあって、ひたすら長く感じられる。いくつもの扉が開いてはまた閉まり、ようやく最後に、桜の花びらをかたどった彫刻の施された、巨大な鉄製の扉の前に到達した。
　扉の脇の、門番の顔ぐらいの位置に長さ一尺の細長い鉄製の箱が縦に設置されていた。その箱に向かって、巨漢の門番が呼びかける。
「導師様。不逞の輩を連れてきました」
　返事の代わりに鉄の扉が左右に開いたが、内側から誰かが開けたわけではなく、そばに人がいなかったので驚いた。天候を左右するだけでなく、こんな魔法も使えるとは。
　巨漢の門番と二人の警官は、三人共片膝をついてお辞儀をした。一方ミズウミは、土下座をする。体の節々が痛むため、ぎこちない土下座になった。
「苦しゅうない。面をあげい」
　甲高い老人の声がした。目をあげると、そこに導師のイシクレの姿がある。
（これが、このヤマトを司る者の姿か）
　老人は白い衣をまとい、一段高くなった椅子に腰かけている。左右に若い娘をはべらせていた。導師の目は、馬鹿にしたような笑みを浮かべている。驚く事に毒物を撒きちらし空気を汚すため禁じられている煙管を堂々と吸っていた。
　やくざ者が吸っているのは知っていたが、当然ながら宗教警察に見つかると処罰される。
「昨今神聖なるこの国を舌先で惑わす大工がいるとは聞いておったが、そちがそうなのだな。どうせ貴様もキリサメに騙されているのだろう」
「とんでもございません」
　ミズウミは、強く否定した。一本筋の通ったあの公爵が、人を騙すはずがない。「キリサメ公爵閣下は、慈悲深い智者でございます。偉大な貴族で宗教学者です」
「確かに奴は宗教学者だ。わし同様高貴な生まれで、尊い血筋を引いた男だ」
　導師の顔が、唐辛子でもかじったような表情になる。
「じゃがキリサメは、悪魔に魅入られてしまった。異端の説を悪魔から吹きこまれ、変わりはててしまったのじゃ」
「私にはそう思えません。ただただ、貧しい民の気持ちを思うお方と感じています。今もご自分で建てた救貧院で飢える者に食事を配ったり、医師に命じて貧しい者でも無料で病を治療したりする素晴らしいお方です」
「それは、きゃつの偽りの姿じゃ」
　それまで冷笑を浮かべ、気味の悪い粘液質の口調で話していた導師が、急に不機嫌な顔になって、断言した。
「人心を惑わす真の姿を見せないための、仮の姿に過ぎん」
　イシクレは、語気を強めた。「まあ、所詮大工のお前には、難しい理屈は、わからんじゃろう」
　導師は馬鹿にした口調で続ける。
「では、こうしよう。本来貴様は人心を惑わした罪で火あぶりにされてもしかたないところじゃが、今回はわしの一存で、解放してやろう。果たして天地を司る神々が、貴様やキリサメにどう裁きを下すか、神妙に受けとるように」
　すぐには信じられなかったが、それでもその言葉を聴いて、それまで背中にセイタカ山でものっけたような束縛感があったのが、一挙に解放されたように感じた。てっきり不敬罪で殺されるとばかり考えていたのだ。帰りは再び来た時と同じように門まで歩かされた。
「導師様の広い心で、貴様は命を助けられたのだ」
　自分の馬にとびのった警官の一人が話した。
「今後は人心を惑わすような言動はやめ、大工に専念するように」
　二人の警官はミズウミを置き去りにして、先にセイタカ山の斜面を軽やかに下ってゆく。ひづめの音が、次第に遠ざかっていった。すっかり疲れはてた大工は、近くにあった大木のそばに身を横たえる。
　相変わらず全身が痛んだが、それでも捕囚の身から解放されて、心は少し軽かった。やがて猛烈な睡魔が彼を襲ってきた。いつしかミズウミは、深い眠りの沼の底へと落ちてゆく。
　気がつくと、激しい雨音で目が覚めた。
　大神殿から解放された時は、雲ひとつないすがすがしいまでの晴天だったのに、おかしな天気だ。滝のように、空から大量の雨が降っていた。
　そのうち稲光が空にきらめき、後を追うように大音量の雷鳴が轟く。
　やがて稲光と雷鳴が、徐々に接近してくるのがわかった。そして突然、ミズウミの全身を、灼熱の光が包んだ。