冬の帝国と精霊対話師

三章

出会いも別れも突然に

　皆が見守る中、皇帝の合図で護衛軍の一人が角笛を吹く。アルトゥーロは魔法陣の真ん中で呪文を詠唱し始める。

　山々を覆っていた炎が集まり、人の形になったようにマリポーザには見えた。真っ赤な炎のドレスを着た、情熱的な女性の姿をとったサラマンドラが空中でくるりと舞う。
（炎の精霊サラマンドラの召還に成功した）

　マリポーザは胸を撫で下ろす。皇帝陛下がわざわざ現場に出向いているのだ。失敗は許されない。とりあえず、一つ目の段階はクリアした。
　召還したサラマンドラにアルトゥーロは精霊語で話しかける。山火事の炎の勢いが弱まり、白い煙が大きく揺らぐ。
　その時、火の粉がアルトゥーロの袖にかかり、服に炎が燃え移った。驚いたアルトゥーロが袖の火を消す拍子に、魔法陣の文字を踏んでしまう。たたらを踏んだ足で、描いた魔法陣の文字が消え欠け、サラマンドラの姿が薄くなる。

　はっとマリポーザは胸を押さえたが、薄くなったもののサラマンドラの姿は消えていない。揺らめく炎のようにチラチラと瞬きながら空中に浮かんでいる。
　なおもアルトゥーロが何かを言うと、サラマンドラは炎のドレスをつまんで身をひるがえし、宙に消えた。山の炎も一斉に消える。
　人々の歓声がわっと湧く。次の瞬間、炎が大地から吹き出し天を焦がす。歓声がそのまま悲鳴に変わった。

「マリポーザ！」
　叫び声とともに、マリポーザは背中を押され、地面に転がる。目の前でアルトゥーロが倒れてきた樹の下敷きになる。
「マエストロ！」
　マリポーザは悲鳴を上げながらアルトゥーロに近づこうとし、フェリペに止められる。フェリペはフェルナンドにマリポーザを託すと、ジョルディと二人で太い樹の幹を持ち上げ、アルトゥーロを助け出そうとする。ほかの兵士も駆け寄ってきた。

「マリポーザ……」
　アルトゥーロが呻きながらマリポーザを見た。
「こんなにすぐに別れがくるとはな……。俺をまっすぐ見て、俺と同じ視点で話をしてきたのはお前だけだった。ほんの短い間だったが、俺にも初めて家族ができたように思えた。これが普通の奴らの幸せというものなのかと……この俺がそんなことを考えた……」
「嫌です、マエストロ、死んじゃダメです！　私まだ、一人じゃ何もできません！」
　アルトゥーロはマリポーザのそばに落ちている精霊語の辞書を指差した。
「それはお前の物だ」
　慌ててマリポーザは辞書を拾い上げる。
「自分の思うように生きろ」
　アルトゥーロは笑った。その瞬間、炎がアルトゥーロを包み、フェリペとジョルディが地面に吹き飛ばされる。

「いやああああああああ！」
　マリポーザは半狂乱になって泣き叫んだ。
　辺り一面が炎に包まれていた。焼け落ちた樹々が空から降りそそぐ。