5人の勇者を「500人」と報告したら、魔王様が和平の準備を始めました

王女の膝枕と窓から来た毒舌な相棒。――勇者アラタ、王都脱出の夜。

　アルカディア王都、北塔の最上階に位置する客室。 窓から差し込む夕日は、燃えるような橙だいだい色から穏やかな紫へと溶け始めていた。室内には最高級の香の匂いが漂い、豪奢な調度品がその輪郭を闇に沈めている。外の静寂とは裏腹に、室内の空気は勇者アラタにとって、魔王軍との決戦前夜よりも張り詰めたものだった。

「あの……殿下。これは、一体……どのような？」

　アラタは、極上の絹のような柔らかい感触を後頭部に感じながら、困惑しきった声を上げた。視界を占めるのは、薄暗い室内でも黄金の輝きを失わない、見事な縦ロールを描くブロンドの髪。そして、自分を慈しむように見つめる、王女シャルロットの大きな瞳だった。

「これは『膝枕』ですわ、勇者様。我が王家に古くから伝わる、国を救わんとする気高き殿方をおもてなしするための、極めて厳格で伝統的な儀式なのです。さあ、余計な力を抜いて……」

　シャルロットは、はかなげな微笑を浮かべながら、アラタの髪を羽毛のような手つきで優しく撫でた。その指先はわずかに震えていたが、彼女の瞳には「絶対に離さない」という、獲物を狙う狩人のような執念が微かに混じっている。彼女にとって、この「不純（偽装）な既成事実」を本物にするための戦いは、国家の存亡よりも優先すべき最重要課題となっていた。

「その……シャルロット姫。ボクは不敬罪で捕まった、いわば罪人の身なのですが。このようにされるのは……その、申し訳ないというか」
「いいえ！　あなたは罪人などではありませんわ！　あなたはこの大陸を、そしてこのわたくしを救わんとした気高きお方……。少なくとも、わたくしだけは、世界中が敵になってもあなたの清廉さを信じております！」
「…………」

　アラタは天井を見上げ、複雑な吐息をついた。 彼女の献身的な態度は、純朴な少年にとってあまりにも刺激が強すぎた。だが、その柔らかさに甘んじるほど、彼の心は堕落してはいなかった。

「どうなさったのですか？」
「……仲間のことを、考えていました。みんな、無事なのだろうかと。それが心配で」

　シャルロットはその瞬間、背後に控えていた侍女に鋭い、それでいて事務的な目配せを送った。侍女は無言で一礼し、影のように部屋を退出していく。

「わたくしが調べさせますわ。王家の情報網を駆使して。ですから、今はわたくしのことだけを考えてくださらない？」
「本当ですか！？　ありがとうございます、殿下！」
「……シャルロット、とお呼びくださいな」
「えっ……。で、では、シャルロット姫」
「『姫』はいりません。呼び捨てで」
「い、いえ、それはさすがにできません。王女様を呼び捨てになど……。あと、その……」

　アラタは顔を真っ赤にして黙り込んだ。 

「……やはり、この格好は恥ずかしいのですが。その、殿下の……膝が、あまりに近くて」
「あら。でも、これから二人でもっと恥ずかしいことをするのですよ……やだ、わたくし、何を言っているのかしら！　ちょっと失礼、お色直ししてきますわ！」

　シャルロットは、自ら投下した爆弾発言の熱量に耐えきれなくなったのか、真っ赤な顔で立ち上がると、侍女を伴って慌ただしく部屋を飛び出していった。

　一人残されたアラタは、ようやく解放された首の付け根をさすりながら、窓から暮れなずむ空を見上げた。

「みんな、無事でいてくれ……」

　祈るように呟いたその時、

「……何やってんだ、お前は」

　不意に、窓の外から聞き慣れた、皮肉たっぷりの声が響いた。アラタが驚いて窓に駆け寄ると、そこには三階建ての高さにあるはずの窓枠に、何食わぬ顔で腰掛けているシーフの少年――カイトの姿があった。

「カイト！？　どうやってここに！」
「どうやっても何も、普通によじ登って来ただけだ。こういう仕事は、魔族相手の戦闘よりよっぽどお手のもんだからな」

　カイトは軽々と室内に侵入すると、部屋の贅を尽くした調度品や、食べかけの高級な菓子を意味ありげに見渡した。

「心配する必要、なかったようだな。王女に膝枕なんてされやがって。……お前、このことがリリス嬢に知られたら、あいつの『魔法』でボコられるぞ」
「み、見てたの！？」
「ああ、一部始終な。お前の情けない赤ら顔までバッチリだ。たくっ、あっちは、お前を助けるために、それなりに危ない橋を渡ってるっていうのに」
「危ない橋……？　どういうことだ、カイト」

　アラタの表情から甘さが消え、真剣な光が宿った。

「ここでゆっくり話してる時間はねえ。どうする？　このままここで王女の『お世話』になり続けるか、それともオレと一緒に逃げ出すか」

　アラタは迷わなかった。

「出るよ、カイト。リリスさんが危ない橋を渡っていると聞いたら、こうしてはいられない。……でも、ちょっと待っててくれ」

　アラタは部屋のドアを開け、外の廊下で待機していた数人の侍女たちに声をかけた。

「申し訳ないけど、ボクは仲間と一緒に帰らせてもらう。……それで、お願いがあるんだ。君たちがボクに襲われて、適当に倒されたことにしてもらえないかな。そうすれば、姫様に責任が及ばないと思うから。……もちろん、真実味を出すために、本当に殴ってもいいけど……ただ、ボクは女性に手をあげたくないんだ」

「「「…………」」」

　侍女たちは一瞬、表情を消して互いに顔を見合わせた。彼女たちは、それなりにシビアなここアルカディアの宮廷で、長年生き抜いてきたプロフェッショナルである。沈黙の後、彼女たちは実に見事な、それでいてどこか事務的な手際の良さで、

「あれえ……。勇者様、なんてお強いの……」 
「うわあ、気絶しちゃうう……。抵抗できませんわあ……」

　棒読みのセリフを吐き捨てながら、バタバタと、それでいてドレスを汚さない絶妙な角度で廊下に倒れ込んでいった。中には、わざとらしく自分の頬を軽くつねって赤らめる者までいる。

「……よし、行こう」
「やれやれ、たまにはまともな人間に会いたいもんだ」

　カイトが呆れたように吐き捨て、アラタを先導して窓の外へ躍り出た。 勇者はカイトが用意した細いロープを辿り、王城の急峻な屋根の上を、猿のような身軽さで巡っていく。夕闇が夜の帳へと変わる瞬間、二人の影は警備の隙間を縫うようにして、無事に城外へと脱出を果たした。