美しい影を持つ女神

本は、確かなる世界そのもの。

新島 玲二の心には、1人の女神がいる。
名を、八千代 美影と言う。

【うだつの上がらない僕の心に
ある日女神が降臨した。】

新島は、どこにでもいる青年のようであって。その心の中の歪みには
恐らくまだ誰も気がついていない。

新島の勤め先は、駅近くの
カフェ。いたって真面目に働いている。
大学を卒業して、小さな本屋に就職したものの。
近隣に大きな商業施設がやってきて、その中の本屋とカフェを併設した小洒落た店内を視察と称して
見に行って、新島は愕然としたのだ。

「こんな空間に、うちの本屋が敵うわけがない。」
柔らかな温かみのある照明、
フロアーの木目、店内に流れる
絶対に聞かないようなジャンルの
音楽。
新島にとって、この店内は
異空間でしかなかった。

「自由に読める雑誌…」
マガジンラックでも無い、
ちゃんとした木の本棚に
平置きされた状態の雑誌も多い。

ラックに立てると、ページが
開いた物を置くと
とても見栄えが悪くなる。

カウンターの奥に、白いシャツの上から、紺色のエプロンを掛ける女性店員が、新島を見ている。

「………、帰ろう。」
遅番の上がりだからといって
この日ばかりは、新島も踵を返して
帰路に着いた。

それから、数日後。
休日を過ごす新島は、もう一度
あの商業施設にある本屋に行ってみる事にした。
平日と言えども、やはり人が多い。

座席数の多い広い間取りの中でも、
人の多さが目立っていた。
カフェには専属のスタッフが何人かいるらしく、カウンターの中で
上手く立ち回っている。

どこに落ち着くわけでも無い、
新島は書籍のコーナーに向けて
歩き出す。

と、
向かいから歩いて来た女性店員に
新島は、目を見開く。

『あなたの本だって、私は読んでみたいのよ？』
随分前に、言われた言葉と共に
記憶が蘇る。
風になびく髪を、指先で片方に
寄せながら彼女は、振り返ったものだ。

「美影、さん…」
思わず、声に出してしまっていた。
新島は売り場で足を止めていた。
歩いて来た女性店員は、新島を
一瞥して会釈をすると
何事もなかった風に、カフェの
カウンターへと引っ込んでしまった。

八千代 美影は、新島にとって
憧れの存在であり
高校時代の先輩後輩と言う関係だった。
生徒会執行部の、副会長と
会計の役を通して知り合った。

新島は、心の中で美影を女神と
慕い。それでも、ほとんど
会話を交わす事は無かった。

心の奥底に、熱いものがこみ上げかける。
何年前の話をしてるんだと、
自嘲しつつ彼女の視線が届かない
通路から、奥まった売り場へと
移動する。

情けない…。
肩がこれでもかと、下がってしまう。
新島にとって美影の存在は今でも
大きく、そして忘れられるはずが無い。
本を愛する、美影の期待に
新島は応えられないかもしれない。
『皆んな、持ってるはずの本よ？新島は知らないのね。まだ…』

高校生の頃の美影に問われて、
新島はネットでその情報を
集めようと、必死で調べた。
「普通の本とは、違うのか？」

都市伝説でもなさそうで、
新島は後日改めて
美影に聞いてみた。

『本は、あなただけの本よ？私になら見れるはずなんだけど…。』
生徒会室で、会報誌を編集していた
美影はパイプ椅子に座って
視線だけで新島を見た。

「何の本なのか、言ってもらわないと…探しようがありませんよ。」
『…待ってよ、今私が自分で探すから。座ってて。』
美影に促されるままに、
新島は椅子に座ったままで
視線を外せずにいた。

美影の本来の影が
やがてうごめき始める。