かごの鳥と魔女の落とし子

第一章 魔女の落とし子

１－６

「視界がだいぶ悪くなってきましたね。枯れ木の範囲が増しているように思います」
「ああ、足元に気をつけろよ。ミイラ取りがミイラになっちゃ笑い話にもなりゃしねえ」
　黒づくめの二人の男が、秋山と冬山の境付近を捜索している。シュガーホープ警ら隊の隊服を身にまとった男達は、腕を額の前に翳し、視界を確保しながら山を登っていく。中年の先輩隊員と背が高く若い後輩隊員のツーマンセルだ。
「一晩探して見つからないって、これ結構まずくないですか？」
　後輩隊員が、隣に顔を向ける。
「ああ、まずいな。急いで見つけないとな」
「そうですね。無事でいてくれたら、いいんですけど」
「・・・無事ねえ。どっちかって言うと、死体が見つかった方が助かるぜ」
「な！　何を言ってるんですか！？　救助者を発見確保するのが、我々の任務じゃないですか！？」
　血相を変えた後輩隊員が、先輩隊員に食ってかかる。先輩隊員は、後輩をジロッと睨みつけ、溜息を吐いた。
「一晩経って発見された者・・・生きていた者は、『魔女の呪い』にかかっている可能性が高いんだよ。その後の取り調べ、監視と俺達の仕事は増えるばかりだ。人員がいくらあっても、足りないんだよ。最悪、呪い認定された者は、処刑だ。これだけ苦労して、やっとこさ発見して、処刑されちまうんだぜ？　こんな馬鹿馬鹿しいことはないだろ？」
「シュガーホープ様批判は、重罪ですよ！？　そんな事言って、良いんですか？」
「良い訳ねえだろ？　シュガーホープ様を批判してんじゃねえよ。冬の魔女を批判してんだよ。それに、シュガーホープ様を批判しているのは、冬の魔女の方だ。まったく何を考えているんだか。俺が子供の頃は、冬山遭難者が発見されたら、『冬の女神様のご加護だ』って言われていたのによ」
　先輩隊員が吐く溜息が、白くなっている。冬山に近づく度に、気温は下がり、雪がちらつくようになった。
「・・・実際問題。冬の魔女って、実在するんですかね？」
「知らねえよ。でも、『魔女の落とし子』達が、口々にそう言うんだから、仕方ねえだろ。まるで、呪われたように、シュガーホープ様の批判をするんだ。魔女の呪いって事で落としどころを見つけないと、やってられねえんだよ」
　苛立ちを露わにした先輩に、後輩隊員は息を飲んで口を閉じた。
　魔女の呪いにかかった者は、この世界の絶対的権力者であるシュガーホープの批判を行う。シュガーホープの批判は、重罪であり、処罰の対象だ。現権力者は、七代目シュガーホープ。この世界の創造主一族であり、生ける法律だ。
　魔女の呪いにかかった者達を、『魔女の落とし子』と呼ぶ。まさに、犯罪者の名称だ。『魔女の落とし子』の末路は悲惨なもので、秘密裏に処刑される。世間的には、失踪と公表される。『魔女隠し』として。しかしながら、全ての『魔女の落とし子』が、処刑される訳ではない。実際に失踪し、その後の消息を絶つ者もいる。
　足が雪に埋まる程、一面が真っ白になった。そびえる樹木は、葉が枯れ落ち痩せ細っている。
「冬山に入ったのなんか久々ですよ」
「ああ、それも魔女の仕業って言われてるな。シールドの隊員が近づくと、猛吹雪を巻き起こしやがる。まるで、意思を持っているみたいで、ゾッとしねえよ。ますます、信憑性が増しやがる」
　視界は益々悪くなる。吹きすさぶ冷気を孕んだ風に、雪や雹が混じり、無遠慮に体を痛めつけてくる。冬の魔女に『立ち去れ』と言われている気分になった。若い隊員が口元に手を当て大声を出すが、一瞬で攫われてしまう。
「あ！　見て下さい！　『マスイノトリ』がいますよ。最近あまり見かけなくなりましたね。絶滅も近いんじゃないかな？　僕あの鳥、気味悪いから嫌いなんですよね。色が変わるって、なんだか不気味ですよね？」
「同意を求めるんじゃないよ。同罪になっちまう。神の鳥を気味悪いとは、なかなかに攻めるじゃないか。見直したぜ」
「え？　じょ！　冗談ですよ！　絶対に内緒にして下さいね！」
「まあ、言う分には問題ないさ。危害を加えるんじゃないぞ。お前の首が飛ぶ」
　にやける先輩隊員に、後輩隊員の顔は引きつっている。首が飛ぶとは、どちらの意味ですか？　後輩隊員は、自身の首を押えて、激しく顔を左右に振った。
『マスイノトリ』とは、シュガーホープの名の下に保護されている鳥だ。危害を加える事は勿論、飼育する事も禁止されている。神格化しているシュガーホープの使いとして、神の鳥と呼ばれている。シュガーホープの紋章には、刃と盾、そして『マスイノトリ』が描かれている。通貨にもシュガーホープの肖像画と共に刻まれている。神の鳥『マスイノトリ』の一番の特徴は、育った環境によって体毛が変化する事だ。冬山にいる『マスイノトリ』は、体毛が真っ白だ。春山では黄色、夏山では青色、秋山では赤色をしている。主に山岳部に生息していて、平地で見かけるのは稀だ。近年では、数は減少していて、春山と秋山では、あまり見かけなくなっていた。
「シュガーホープ様は、どうしてあんな気味悪い鳥なんかを、お気に召したのかな？　珍しいからかな？」
「はあ。お前なあ、アカデミーで何を勉強してきたんだ？　まったく不勉強な奴だ。シールドの名が泣くぜ」
「すいません。国語ってどうも苦手で・・・僕は計算の方が得意なので・・・」
「歴史だ歴史。国語じゃない。まったく。この世界をお創りになった初代シュガーホープ様は、凄惨な戦いの末、この地をお守りになったんだ。四人の女神様と共闘してな。しかし、あまりにも過酷な戦いだった為、体は勿論心も疲弊してしまったシュガーホープ様は、夜も眠れないほど、心に大きな傷を負ってしまわれた。無理もない、仲間は全員死に、シュガーホープ様だけが生き残ったのだからな。心中をお察しする。その時、心の傷を癒したのが、『マスイノトリ』だ。『マスイノトリ』が、シュガーホープ様に寄り添うと、深い眠りに落ちたそうだ。まるで麻酔をかけられたようにな」
「それで、麻酔の鳥って言われているんですね。よくできたお話ですね。まさに伝説です」
「史実だ！　馬鹿野郎！　これだから、最近の若い者は」
　ブツブツ言っている先輩を横目に、後輩隊員は雪を踏みつけていく。しばらく歩いた所で、後輩隊員が立ち止まった。悪い視界に目を細めながら、カバンの中から双眼鏡を取り出した。
「どうしたんだ？　何か見つけたか？」
「ちょっと、待って下さいね。今、人影が見えたような・・・あ！　誰か歩いてますね。遭難した少年でしょうか？」
「何！？　ちょっと貸せ！」
　先輩隊員は、後輩の手から双眼鏡をひったくった。
「自分の使って下さいよ」
「うるせえ！　黙ってろ！　・・・いた！　いたぞ！　あ！　倒れた！　おい、急ぐぞ！」
　先輩隊員は、雪で埋もれた山道を駆け上っていく。後輩隊員は、後を追うが徐々に距離を離されていった。要救助者に辿り着いた先輩隊員は、倒れた少年を抱き上げた。
「おい！　しっかりしろ！　大丈夫か！？」
「ハアハア！　い、生きてますか？　ビッシュ＝イングウェイですかね？」
「浅いけど呼吸はしている。本人で間違いない。遭難者リストの顔は覚えている」
「そうですか。生きてますか。残念でしたね」
「馬鹿野郎！　不謹慎な事言ってんじゃねえぞ！　急いで下山だ！」
　怒鳴り声を上げた先輩隊員は、ビッシュを肩に担ぎ、雪で覆われた山を下っていく。
「ええ！？　先輩が言ってたんじゃないですかあ！？」
　後輩隊員の悲鳴にも似た叫びは、冷たい風に流されていった。